Os problemas generalizados do Zimbábue empurram os visitantes - e seu dinheiro - para a vizinha Zâmbia.

VICTORIA FALLS, Zimbábue – Este vilarejo está envolto em uma exuberante selva esmeralda, um lugar sereno que fica a 500 quilômetros da turbulência política na capital do país, mas que parece uma galáxia à parte.

E há ainda a atração que dá nome à cidade, uma das Sete Maravilhas do mundo: as poderosas Cataratas Vitória, uma cascata de 350 km de extensão e XNUMX pés de altura, melhor vista daqui no Zimbábue, insistem os moradores - e não do outro lado do país. abismo na Zâmbia.

Tudo isso não importou nem um pouco para Michael Marsh, morador de Manhattan, em uma manhã recente. Ele ficou do lado da Zâmbia, com o boné de beisebol molhado pelos respingos das cachoeiras, e ofereceu uma lista de razões pelas quais passou a vista do Zimbábue.

“Nem sequer pensei em atravessar a fronteira”, disse Marsh, 70 anos, um dentista reformado que estava hospedado com a sua mulher, Andrea, 67, num alojamento elegante nos arredores da cidade de Livingstone, nas Cataratas da Zâmbia. “Fome, cólera, desespero, um ditador irracional. Adoraria poder apoiar o povo, mas não posso apoiar o governo.”

E foi assim que as outrora prósperas Victoria Falls perderam mais dois turistas para o seu outrora desolado vizinho do norte, uma continuação de uma tendência que ilustra as reverberações da economia do Zimbabué, em expansão e queda, e da política caótica sob o reinado de 28 anos do presidente Robert Mugabe. e, dizem muitos em Victoria Falls, o poder da má imprensa.

Há dez anos, os hotéis de Victoria Falls estavam muitas vezes cheios no meio de uma corrida ao ouro turística, e os guias turísticos aconselhavam aqueles que procuravam uma sensação menos de parque temático a atravessar o rio Zambeze até à Zâmbia. Livingstone – batizada em homenagem ao explorador britânico David Livingstone, o primeiro europeu a ver as cataratas – era um recanto subdesenvolvido num país que abandonara o comunismo uma década antes.

Depois, Mugabe começou a confiscar explorações agrícolas pertencentes a brancos, desencadeando o colapso da economia agrícola do Zimbabué e a condenação internacional generalizada. Os anos seguintes foram marcados por eleições disputadas, marcadas pela violência e pela repressão, pela inflação que disparou para mais de 231 milhões por cento e pela escassez de alimentos e de moeda.

Actualmente, o Zimbabué, uma antiga meca do turismo, é objecto de alertas de viagem por parte de muitos países ocidentais. As receitas do turismo caíram de 777 milhões de dólares em 1999 para 26 milhões de dólares em 2008, de acordo com dados do Banco Central do Zimbabué, que são considerados os mais fiáveis. O Fórum Económico Mundial, baseando-se em dados mais animadores da Autoridade de Turismo do Zimbabué, prevê que a indústria irá contrair mais de 1 por cento anualmente durante a próxima década.

“O sector do turismo sofreu por causa da má publicidade que recebemos dos nossos inimigos”, disse Karikoga Kaseke, chefe executivo da autoridade do turismo, referindo-se às nações ocidentais que o governo de Mugabe culpa pelos seus problemas.

Seja qual for a razão, a Zâmbia viu uma abertura e começou a comercializar o seu lado das cataratas, por vezes como “Victoria Falls Livingstone”. Chegaram grandes cadeias de hotéis e empresas avessas ao risco transferiram conferências para lá. As receitas do turismo nacional duplicaram para 176 milhões de dólares entre 1999 e 2006, segundo estatísticas do governo. A Associação de Turismo de Livingstone afirma que o número de quartos de hotel na cidade aumentou de 700 para cerca de 1,900 nos últimos oito anos.

“Inicialmente, foi negativo para nós”, disse Tanya Stephens, uma residente de longa data de Livingstone que gere a nova filial de Livingstone da cadeia sul-africana de hotéis Protea, sobre a queda do Zimbabué. “Então a Zâmbia começou a sair e dizer: 'Você ainda pode ver as Cataratas Vitória. Você pode vir para a Zâmbia, o lado seguro das cataratas. ”

Janeiro está fora de época e a recessão global abrandou o tráfego turístico, mas mesmo agora Livingstone parece uma cidade no meio de um boom petrolífero. As trilhas ao longo da cachoeira zumbiam em um fim de semana recente, e pousadas inauguradas recentemente e em andamento marcavam a paisagem.

Do outro lado do rio, no centro das Cataratas Vitória, havia um bar fechado e uma praça solitária. Os turistas devem trazer dinheiro – de preferência dólares americanos ou rands sul-africanos – para pagar os refrigerantes quentes na mercearia parcialmente iluminada, porque os multibancos já não distribuem a moeda sem valor do Zimbabué.