Serviço de Internet no ar demora a decolar

Várias companhias aéreas dos EUA, incluindo Delta Air Lines Inc., Virgin America, American Airlines da AMR Corp., Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. e United Airlines da UAL Corp. para centenas de aeronaves — uma medida que promete permitir aos passageiros acesso quase contínuo à Web e e-mail durante o voo. Os serviços nascentes são particularmente atraentes para viajantes frenéticos de classe executiva que não suportam ficar fora da rede de e-mail por uma ou duas horas em voo.

Qualquer companhia aérea que estabeleça uma grande vantagem sobre as rivais pode ter uma vantagem na batalha para atrair esses passageiros cobiçados. As companhias aéreas esperam que a receita das taxas de acesso à Internet cubra os custos de instalação, cerca de US $ 100,000 por aeronave para o serviço mais amplamente utilizado, e aumente seus resultados financeiros sempre desafiadores.

O maior desafio para os passageiros é encontrar um voo que realmente ofereça acesso Wi-Fi. Embora alguns aviões estejam começando a oferecer acesso Wi-Fi, até agora nenhuma grande operadora construiu uma vantagem. Nenhuma das principais companhias aéreas pode prometer quais voos oferecem o serviço. Isso significa que levará algum tempo até que a maioria dos passageiros das companhias aéreas diga ao escritório doméstico que eles poderão continuar trabalhando no ar.

Virgin America, a operadora de descontos incipiente fundada por Sir Richard Branson, está saindo mais rápido do portão de Wi-Fi, com planos de ter todos os 28 aviões equipados até o final de maio. Em porta-aviões maiores com frotas exponencialmente maiores, levará anos para equipar todas as aeronaves. A Delta, que no ano passado disse que seria a primeira das principais companhias aéreas a equipar toda a sua frota doméstica com o serviço, tem Wi-Fi em cerca de 130 aeronaves atualmente e não terá terminado de equipar todas as 500 até o final do próximo ano. A American Airlines planeja ter até 150 de suas cerca de 600 aeronaves com Wi-Fi habilitado até o final do ano.

As grandes companhias aéreas dizem que não podem garantir quais voos contarão com o serviço porque as aeronaves e os horários são alterados com muita frequência. “O serviço terá de ser difundido em toda a frota” antes de a companhia aérea prometê-lo aos passageiros em uma viagem específica, disse o porta-voz americano Tim Smith.

A Delta publicou agressivamente o serviço nos últimos meses - em sua revista de bordo, outdoors e alguns anúncios em aeroportos - embora não liste quais voos realmente oferecem wi-fi. Em uma tarde de terça-feira no mês passado, no voo Delta 1782 de Atlanta para o aeroporto LaGuardia, em Nova York, não havia nenhuma indicação antes do embarque de que o Boeing 757 estava equipado com wi-fi. O Journal já havia confirmado com antecedência com a Delta que o voo daquele dia apresentava o serviço, mas um passageiro comum não poderia fazer o mesmo.

O primeiro sinal de que o 1782 tinha o serviço foi um pequeno decalque ao lado da porta da aeronave com um emblema de Wi-Fi do tipo frequentemente afixado em cafés e saguões de hotéis.

Assim que os passageiros embarcaram, a comissária de bordo Linda Oakes anunciou pelo interfone: “Temos acesso à Internet de última geração a bordo”. Ela instruiu os passageiros a lerem um folheto de papelão localizado no bolso do encosto do banco, descrevendo instruções simples sobre como fazer logon quando a aeronave estivesse no ar e acima de 10,000 pés. O serviço, para minimizar a interferência nos sistemas de comunicação da aeronave, não está autorizado abaixo dessa altitude.

A essência das instruções: Ligue o laptop. (Dica: seu computador deve estar equipado para acesso sem fio.) Procure a rede sem fio e conecte-se. Abra seu navegador da Web e siga as etapas online para pagar pelo serviço com cartão de crédito.

Assim como a American, a Virgin America e o serviço planejado pela United, a Delta usa um sistema chamado Gogo, desenvolvido pela Aircell LLC. O serviço, que usa torres de telefonia terrestre para seu sinal, custa US $ 9.95 para voos com menos de três horas e US $ 12.95 para voos mais longos. Aqueles com dispositivos portáteis habilitados para Wi-Fi podem fazer logon por US $ 7.95 e a empresa diz que em breve apresentará um passe mensal para os viajantes que esperam usar o serviço com frequência durante um determinado período de 30 dias.

Um serviço rival fornecido pela Row 44 Inc. usa comunicações por satélite para seu sinal e está sendo testado pela Southwest e Alaska. Os preços desse serviço ainda não foram definidos.

A maioria dos passageiros do voo 1782 usando o Gogo disseram que o acharam fácil de usar e pelo menos tão rápido quanto a maioria dos pontos de Wi-Fi em terra.

“Definitivamente, vou querer saber quais aviões têm e quais não têm”, disse Scott Brown, executivo de Atlanta de uma empresa de tecnologia dinamarquesa, sentado logo atrás da seção de classe executiva. “Faz uma grande diferença ser capaz de se manter ocupado.”

Brown disse que pode assistir a vídeos ao vivo na Internet, enviar e-mails e realizar outras tarefas online sem demora. No assento ao lado, Sean Hill, executivo de marketing de uma rede de restaurantes com sede em Atlanta, disse que se conectou facilmente à rede privada virtual de sua empresa. "Eu posso fazer muito trabalho", disse Hill, justificando a taxa que ele cobrou em seu cartão de crédito corporativo.

Embora o sistema pareça fácil de usar para quem tem computadores descomplicados, os passageiros não devem esperar que os comissários de bordo substituam o consultor de TI do escritório se tiverem problemas para fazer logon. “Recebemos 20 horas de treinamento no sistema”, brincou a Sra. Oakes, a comissária de bordo, explicando que os comissários são apenas informados sobre os princípios básicos do serviço, mas na verdade têm pouco conhecimento de quaisquer problemas técnicos que possam surgir.

Em outro vôo recente da Delta entre Washington, DC e Atlanta, os comissários de bordo disseram que não sabiam se havia Wi-Fi disponível e zombaram da sugestão de ajudar um passageiro que estava tendo problemas para se conectar.

A Aircell oferece um serviço de chat ao vivo com a equipe de suporte técnico assim que os clientes se conectam; um representante de atendimento ao cliente disse que o centro de suporte recebe mais de 40 bate-papos por dia. Mas isso não é muito bom para aqueles que não conseguem se conectar à rede em primeiro lugar.

Os passageiros também devem lembrar que muito poucos aviões comerciais atualmente possuem tomadas elétricas a bordo na classe econômica. As companhias aéreas estão cada vez mais instalando-os em aeronaves mais novas, mas os passageiros devem recarregar seus laptops para ficarem seguros.

Outra preocupação é a segurança. Esta semana, a Netragard LLC, uma empresa de segurança de rede, disse que seus testadores conseguiram interceptar dados do serviço Gogo. “É extremamente fácil para um hacker a bordo interceptar e registrar todos os dados enviados e recebidos pelos passageiros”, disse a empresa em um comunicado. Em comunicado, a Aircell disse que os dados enviados via Gogo “são tão seguros quanto qualquer ponto de acesso Wi-Fi público em um hotel, aeroporto ou cafeteria”.