Os responsáveis da Gulfstream International Airlines, com sede em Fort Lauderdale, estão a preparar a sua resposta a uma multa de 1.3 milhões de dólares imposta por supervisores federais, que alegam que a empresa programou indevidamente tripulações de voo e violou outras regras de aviação.

A transportadora aérea regional, que opera voos dentro da Flórida e para as Bahamas, foi atingida com a multa no mês passado pela Federal Aviation Administration.

A investigação da FAA sobre os registros da Gulfstream começou no verão passado, depois que um piloto demitido reclamou sobre a programação de voos e manutenção de aeronaves.

Em resposta às descobertas da FAA, o Presidente e CEO da Gulfstream David Hackett disse que em alguns "casos extremamente isolados", os registros mostram discrepâncias de programação que foram resultado de "erro humano".

“Em nenhum caso, alguém aqui fez algo errado de propósito”, disse Hackett. Ocasionalmente, “a programação [dos pilotos] pode se estender por causa de uma tempestade ou algo assim”.

Na revisão dos registros da Gulfstream pela agência, os inspetores encontraram discrepâncias entre o sistema de manutenção de registros eletrônicos da empresa e os diários de bordo das aeronaves para as horas trabalhadas pela tripulação de outubro de 2007 a junho de 2008.

Em alguns casos, os registros eletrônicos e os livros de registro da aeronave não estavam de acordo, mas a FAA afirma que ambos mostraram que o primeiro oficial Nicholas Paria deveria trabalhar mais de 35 horas entre 4 e 10 de dezembro de 2007.

Em outro caso, o primeiro oficial Steve Buck estava programado para voar 11 dias sem um dia de descanso entre 4 e 14 de junho de 2008, disse a FAA.

Os regulamentos da FAA proíbem os pilotos de voar mais de 34 horas em sete dias consecutivos. Os pilotos também devem ter pelo menos 24 horas consecutivas de descanso entre um bloco programado de sete dias de trabalho consecutivos.

Laura Brown, porta-voz da FAA, disse que a agência não tem evidências de que a companhia aérea tenha cometido erros de manutenção de registros deliberadamente. Mas os erros tornam impossível provar que os pilotos da Gulfstream seguiram as regras de trabalho da FAA, disse ela. Em seu relatório de investigação de maio, a agência observou um total de seis pilotos cujos tempos de descanso foram violados e centenas de discrepâncias nos registros de tempo de vôo de uma inspeção de junho de 2008.

As companhias aéreas regionais precisam equilibrar o custo de abastecimento e manutenção da aeronave, mas com menos assentos ocupados por passageiros pagantes do que as grandes companhias aéreas, disse Robert Gandt, ex-piloto da Delta e da Pan Am e autor de vários livros sobre aviação.

Hackett, da Gulfstream, reconheceu que as companhias aéreas regionais, incluindo a sua, procuram formas de reduzir custos. Mas essas decisões empresariais difíceis não comprometem a segurança, disse ele.

“A empresa está melhor e mais segura do que nunca na história da companhia aérea”, disse Hackett.

A Gulfstream tem mais de 150 voos regulares sem escalas diariamente, a maioria na Flórida. A companhia aérea também tem parceria com a Continental Airlines para oferecer rotas entre Cleveland e seis aeroportos vizinhos.

Hackett disse que a maioria dos 150 pilotos da Gulfstream mora perto de seu trabalho, então a companhia aérea não enfrenta os problemas relacionados à fadiga das companhias aéreas regionais com uma força de trabalho de passageiros.

O ex-piloto da Gulfstream Kenny Edwards disse que foi demitido em dezembro de 2007 por se recusar a voar em uma aeronave da Gulfstream que ele considerava insegura. Ele entrou com uma queixa de denúncia que levou a FAA a revisar os registros de voos e procedimentos de manutenção da companhia aérea.

Edwards disse que ele e seus colegas eram frequentemente “ordenados” a trabalhar além das regras da FAA para que a empresa pudesse completar os voos programados.

“Eles me ordenaram que cumprisse mais de 16 horas de serviço porque não tinham mais ninguém para voar para Key West”, disse Edwards. Ele disse que recusou o vôo.

A FAA exige que os pilotos tenham pelo menos oito horas contínuas de descanso em um período de 24 horas. Outros pilotos se sentiram pressionados a fazer voos semelhantes, mesmo que excedessem suas horas, disse ele.

“Alguns desses caras que voam são jovens e estão assustados e intimidados”, disse ele.

Especialistas em aviação dizem que as companhias aéreas costumam contratar pilotos jovens e inexperientes que se endividam profundamente para se tornarem pilotos e estão dispostos a trabalhar por baixas remunerações por hora na esperança de ganhar experiência suficiente para serem contratados por grandes operadoras comerciais.

Os pilotos que estão começando suas carreiras em algumas companhias aéreas regionais ganham apenas US $ 21 por hora, enquanto seus colegas nas principais companhias ganham mais do que o dobro dessa taxa, de acordo com a companhia aéreapilotcentral.com, que monitora as escalas de pagamento dos pilotos do setor.

Os salários baixos, juntamente com as aspirações de trabalhar para grandes transportadoras, podem obrigar os pilotos inexperientes a voar o máximo que puderem, disse Robert Breiling, analista de acidentes aéreos de Boca Raton. Em muitos casos, os pilotos de passageiros se tornarão instrutores de vôo para obter mais experiência, embora muitas vezes tenham pouco mais tempo de vôo do que seus alunos, disse ele.

Breiling disse que considera as companhias aéreas regionais menos seguras do que as grandes companhias aéreas.

Ele dá aos passageiros das linhas suburbanas o mesmo conselho que dá aos filhos sobre voar nelas: “Se o tempo estiver ruim ou se estiver um pouco escuro, vá buscar um quarto de hotel, porque não vale a pena”.