O Sr. Saakashvili blefou. Os russos chamaram seu blefe. O Ocidente agora está preso em salvá-lo?

As vítimas, claro, são os civis da Geórgia e da sua região separatista da Ossétia do Sul, apanhados na escalada da batalha entre os militares georgianos e as forças da Ossétia do Sul e o seu poderoso apoiante russo. Alega-se que centenas de pessoas foram mortas no decurso do ataque georgiano e de dois dias de combates intensos que não mostraram sinais de diminuir até ao final do sábado, e outros milhares estão a enfrentar a crise humanitária resultante. Mas a batalha que começou a travar-se na Geórgia enquanto os líderes mundiais eram brindados com a pirotecnia da cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Pequim pode ser o desafio mais sério ao equilíbrio de poder pós-Guerra Fria desde o colapso da União Soviética.

A Geórgia e a Ossétia do Sul enfrentam-se numa paz difícil há mais de uma década, desde que a região se separou da Geórgia no início dos anos 90, após a sua independência da União Soviética. Depois de uma guerra prolongada que matou cerca de 1,000 pessoas e deslocou milhares de outros georgianos étnicos do território, a Geórgia foi obrigada a assinar um acordo de cessar-fogo que deixou a Ossétia do Sul – um pequeno território montanhoso com alguns campos de futebol mais pequenos do que Rhode Island – efectivamente autónoma. mas incapaz de garantir o reconhecimento da comunidade internacional. Ainda assim, a Rússia protegeu a região, fornecendo financiamento, protecção militar e até passaportes, e utilizou a secessão da Ossétia do Sul, juntamente com a da Abcásia, outra região separatista da Geórgia, como alavanca contra o desejo de Tblisi de aderir à NATO. Moscovo vê o movimento da Geórgia em direcção à NATO como parte de uma estratégia de cerco hostil à Rússia pelas potências ocidentais, e quando a aliança ocidental permitiu a secessão do Kosovo da Sérvia no início deste ano, apesar do facto de a sua independência não ser reconhecida pelas Nações Unidas, muitos analistas esperavam A Rússia retaliará alimentando ainda mais o fogo da secessão na Geórgia.

O Presidente da Geórgia, Mikhail Saakashvili, tem uma agenda diferente – venceu as eleições em 2004 com a promessa de recuperar os territórios separatistas e de aderir à NATO. Ele cortejou tão estreitamente os EUA que a Geórgia tem hoje 2,000 soldados no Iraque, o terceiro maior contingente depois dos EUA e da Grã-Bretanha, embora Tbilisi tenha agora indicado que terá de trazer pelo menos metade deles para casa para lidar com a crise de segurança em Ossétia do Sul. Mas as últimas acções do líder georgiano serão interpretadas por alguns como destinadas a forçar a mão dos membros da NATO relutantes em pressionar a questão da entrega da adesão à Geórgia por receio de provocar uma reacção negativa russa. Assim, depois de alguns dias de escaramuças ao longo da fronteira não oficial entre as suas forças e as dos separatistas, o líder georgiano lançou uma invasão total cujo objectivo, segundo o seu governo, era “restaurar a ordem constitucional”, isto é, controlar pelo governo central, na Ossétia do Sul. É evidente que a ofensiva foi uma aposta, porque Saakashvili não deveria ter dúvidas sobre a disponibilidade de Moscovo para defender a Ossétia do Sul. Além disso, os responsáveis ​​da NATO alertaram repetidamente o governo georgiano contra o lançamento de qualquer tentativa de resolução do conflito através de meios militares. Ainda assim, ele avançou.

Na sexta-feira, as forças georgianas bombardearam centros populacionais da Ossétia do Sul e lançaram uma invasão terrestre nas profundezas do território. Ao meio-dia, os noticiários anunciaram que tinham imobilizado grande parte da oposição e assumido o controlo da capital da Ossétia do Sul, Tskhinvali. A cidade foi fortemente atacada por aeronaves, artilharia e blindados, e autoridades da Ossétia do Sul disseram que mais de 1,000 pessoas foram mortas. Ainda assim, a ofensiva relâmpago parece ter colocado a Geórgia de volta no comando da região separatista e cumpriu a promessa de campanha de Saakashvili. A ofensiva desencadeou celebrações violentas na capital georgiana, Tbilisi.

A resposta inicial da Rússia foi convocar uma sessão de emergência do Conselho de Segurança da ONU, na esperança de aprovar uma resolução apelando a um cessar-fogo imediato entre a Geórgia e a Ossétia do Sul. Mas os Estados Unidos e outros opuseram-se à linguagem que parecia isentar a Rússia da condenação pelo uso da força. A Rússia é frequentemente acusada de desestabilizar a região em seu próprio benefício e de usar a sua força de manutenção da paz como disfarce para manter uma presença militar na região. O Conselho de Segurança não conseguiu chegar a acordo sobre uma resolução e, no dia seguinte, quando os meios de comunicação russos começaram a reportar baixas entre tropas e cidadãos russos na Ossétia do Sul, um presidente de rosto severo, Dmitri Medvedev, apareceu no horário nobre da televisão para fazer um apelo assustador à armas: “Tenho a obrigação de defender a vida e a honra dos cidadãos russos, onde quer que estejam”, disse ele. “Não deixaremos impunes os responsáveis ​​pela morte do nosso povo.” E com isso, os blindados e a artilharia russa começaram a chegar à Ossétia do Sul, e os seus aviões começaram a bombardear posições georgianas. No sábado, havia relatos conflitantes sobre qual lado controlava a Ossétia do Sul, mas aviões russos atacaram a cidade vizinha de Gori, na Geórgia, em ataques que autoridades georgianas disseram ter matado 60 pessoas.

Quer o efeito fosse pretendido ou não, Moscovo parece estar agora a utilizar o alcance estratégico de Saakashvili para ensinar uma lição brutal não só aos georgianos, mas também a outros vizinhos que procuram alinhar-se com o Ocidente contra a Rússia. Agora Saakashvili apela ao apoio ocidental. “Foi lançada uma agressão em grande escala contra a Geórgia”, disse ele, apelando à intervenção ocidental. Mas dados os avisos anteriores da NATO, os seus compromissos noutros lugares e a relutância de muitos dos seus Estados-membros em antagonizar a Rússia, continua a ser improvável que a Geórgia obtenha mais do que apoio verbal dos seus desejados protectores ocidentais. Saakashvili parece ter subestimado a escala da reacção russa e sobrestimado a extensão do apoio com que poderia contar por parte dos EUA e dos seus aliados. O líder georgiano pode ter esperado que Washington se levantasse em sua defesa, especialmente dada a centralidade do seu país na geopolítica da energia – a Geórgia é a única alternativa à Rússia como rota para um oleoduto que transporta petróleo do Azerbaijão para oeste. Mas a Rússia não ameaça invadir a Geórgia. Moscovo afirma estar simplesmente a usar as suas forças armadas para restaurar a fronteira separatista, o que no processo causaria a Saakashvili uma derrota humilhante.

Embora o seu resultado ainda não tenha sido decidido, não há um resultado vantajoso para todos na ofensiva lançada pela Geórgia com o objectivo de recuperar a Ossétia do Sul. Ou Saakashvili vence, ou Moscovo vence. A menos que os EUA e os seus aliados demonstrem um apetite muito improvável de confronto com uma Rússia furiosa e ressurgente no seu próprio quintal, o dinheiro inteligente estaria em Moscovo.