Visitantes são incentivados a deixar Florida Keys antes de Fay

KEY WEST, Flórida – Autoridades de Florida Keys fecharam escolas, abriram abrigos e pediram aos visitantes que saíssem enquanto a tempestade tropical Fay ameaçava se transformar em um furacão no domingo, mas moradores e turistas pareciam não ter pressa para evacuar.

O tráfego permaneceu leve saindo de Key West e Lower Keys na tarde de domingo, quando o céu escureceu com nuvens de tempestade e o Serviço Nacional de Meteorologia emitiu alertas e alertas.

“Já vimos coisa pior do que isso em Omaha”, disse Diego Sainz, que estava de visita de Nebraska com sua esposa e amigos. Eles pretendiam partir no domingo, mas não conseguiram um voo.

As autoridades disseram que o tráfego estava ficando pesado em Upper Keys, onde a rodovia de 110 milhas, principalmente de duas pistas, que atravessa a cadeia de ilhas encontra o continente. A Patrulha Rodoviária da Flórida enviou soldados extras para ajudar e os pedágios foram suspensos em partes da rodovia norte.

Fay pode começar a atingir partes de Keys e do sul da Flórida na segunda-feira ou no início da terça-feira como uma forte tempestade tropical ou um furacão mínimo. Além dos danos causados ​​pelo vento, a maioria das ilhas fica ao nível do mar e pode enfrentar algumas inundações limitadas pela tempestade de Fay.

Autoridades em Keys e em outros lugares planejaram abrir abrigos e incentivaram ou ordenaram que as pessoas que vivem em áreas baixas e em barcos fossem evacuadas. As escolas em Keys estarão fechadas segunda e terça-feira.

As autoridades de Keys emitiram no domingo uma ordem de evacuação obrigatória para os visitantes e pediram aos que ainda não haviam chegado que adiassem suas viagens. Autoridades disseram que hotéis e empresas não serão forçados a remover visitantes, mas devem usar o bom senso.

Fay, a sexta tempestade da temporada de 2008 no Atlântico, ganhou impulso no domingo à tarde enquanto se dirigia para Cuba, e pode ser um furacão quando chegar ao centro da ilha, disseram os meteorologistas. Fay já matou pelo menos cinco pessoas depois de atingir o Haiti e a República Dominicana com chuvas torrenciais e inundações no fim de semana.

Às 5h EDT de domingo, o centro de Fay estava localizado a cerca de 270 milhas ao sul-sudeste de Key West e movendo-se para oeste-noroeste a cerca de 15 mph. A tempestade teve ventos máximos sustentados perto de 50 mph com algumas rajadas.

Os meteorologistas na tarde de domingo mudaram sua trajetória um pouco mais para o oeste, mas as Keys ainda podem ser afetadas. Ainda estava previsto que Fay subiria a costa oeste da Flórida, mas poderia permanecer em mar aberto por mais tempo, disse Corey Walton, meteorologista de apoio a furacões. Fay provavelmente não atravessará tanto a península da Flórida quanto se pensava inicialmente, mas o estado será afetado por seus ventos.

Algumas empresas de Key West começaram a instalar venezianas contra furacões no domingo, mas turistas e moradores ainda caminhavam preguiçosamente pela cidade, onde o clima alternava de ensolarado a chuvas ocasionais com leves rajadas de vento. No domingo à noite, ainda parecia um dia normal de verão em Keys.

Sainz e o amigo Ron Norgard, também de Omaha, estavam sentados do lado de fora do La Concha Hotel, em Key West, em cadeiras de balanço, fumando cigarros e esperando que suas esposas voltassem das compras.

Nenhum parecia muito preocupado.

“Sim, acabamos de ter um tornado com ventos de 105 mph em casa”, disse Norgard.

Sainz brincou que ia cobrar do governador da Flórida Charlie Crist pelo dinheiro extra que sua esposa estava gastando nas lojas porque eles não podiam sair.

"Alguém tem que pagar", ele brincou.

Crist declarou estado de emergência no sábado quando um centro de operações de emergência foi aberto em Tallahassee. Ele pediu aos floridianos “que permaneçam calmos, permaneçam vigilantes” e disse que 9,000 soldados da Guarda Nacional da Flórida estavam disponíveis, mas apenas 500 estavam em serviço ativo no domingo.

Maria Perez, 50, de Key West, rezou no domingo em um santuário da cidade conhecido como The Grotto, onde uma gravura em uma pedra diz: “Enquanto a gruta estiver de pé, Key West nunca mais experimentará o impacto total de um furacão”. Foi construído em 1922 por freiras do lado de fora de uma igreja católica romana, três anos após uma tempestade catastrófica. Até agora, a invocação de 86 anos funcionou.

“Rezo para não ter a tempestade”, disse Perez. "Eu não estou com medo."

Um alerta de furacão estava em vigor para a maior parte das Keys e ao longo da costa oeste da Flórida até Tarpon Springs. Um alerta de tempestade tropical também estava em vigor para a costa sudeste da Flórida, do Ocean Reef ao norte até a Jupiter Inlet.

Os meteorologistas disseram que totais de chuva de 4 a 6 polegadas com quantidades máximas de 10 polegadas foram possíveis para as Florida Keys e o sul da Flórida.

Na área de Tampa Bay, os moradores compraram madeira compensada, água, baterias extras, geradores e velas. O gerente da Home Depot, Tony Quillen, disse que sua loja em Pinellas Park esgotou às 9 horas da manhã, duas horas após a abertura, mas ele espera outro abastecimento à tarde.

“As pessoas estão brincando em suas cabeças, considerando o que aconteceu da última vez”, disse Quillen, referindo-se aos furacões, incluindo o Charley em 2004, uma tempestade de categoria 4.

Key West foi seriamente afetada pela última vez por um furacão em 2005, quando a categoria 3 Wilma passou. A cidade escapou dos danos generalizados do vento, mas uma tempestade inundou centenas de casas e algumas empresas. A tempestade mais mortal a atingir a ilha foi um furacão de categoria 4 em 1919 que matou até 900 pessoas, muitas delas em alto mar em navios que afundaram.

O furacão de categoria 5 do Dia do Trabalho de 1935 passou por Keys, matando mais de 400 pessoas, mais da metade delas veteranas da Primeira Guerra Mundial vivendo em campos de reabilitação.