Os futuros caçadores de emoções vão pilotar uma elegante espaçonave ancorada sob uma enorme nave-mãe de lança dupla até a orla do espaço em um projeto revelado quarta-feira pela Virgin Galactic.
A espaçonave SpaceShipTwo e seu transportador WhiteKnightTwo começarão os testes iniciais neste verão para abalar o novo sistema de voo espacial projetado pelo pioneiro aeroespacial Burt Rutan e sua empresa Scaled Composites.
“2008 realmente será o ano da espaçonave”, disse o empresário britânico Sir Richard Branson, fundador do Virgin Group, que revelou um modelo em escala 1/16 da nova espaçonave aqui no Museu Americano de História Natural. “Estamos realmente empolgados com nosso novo sistema e com o que nosso novo sistema será capaz de fazer.”
Baseado na SpaceShipOne de Rutan, uma espaçonave pilotada e reutilizável que ganhou o Prêmio Ansari X de US$ 10 milhões para voos espaciais suborbitais em 2004, a SpaceShipTwo é um veículo lançado do ar projetado para transportar seis passageiros e dois pilotos para o espaço suborbital e vice-versa.
Mas, ao contrário da SpaceShipOne, que foi lançada de baixo de seu porta-aviões WhiteKnight de cabine única, a nova nave cairá de um jato de alta altitude de cabine dupla que pode funcionar como uma nave de treinamento para turistas espaciais. O WhiteKnightTwo carrega quatro motores e uma envergadura de cerca de 140 pés (42 metros), rivalizando com um bombardeiro B-29, e é construído para lidar com foguetes não tripulados capazes de lançar pequenos satélites em órbita, disseram autoridades da Virgin Galactic.
A Virgin Galactic está oferecendo ingressos a bordo dos navios SpaceShipTwo por um preço inicial de cerca de US$ 200,000, embora Branson tenha dito que o custo deve cair após os primeiros cinco anos de operações. A empresa de turismo espacial planeja eventualmente lançar voos de um terminal no Spaceport America do Novo México, com viagens adicionais pela aurora boreal a serem realizadas a partir de Kiruna, na Suécia.
"É fantástico", disse o executivo de publicidade britânico Trevor Beattie, um dos cerca de 100 detentores de ingressos da Virgin Galactic presentes para a inauguração. “Eu quero ir agora… com cada marco, está ficando cada vez mais perto.”
Até o momento, a Virgin Galactic tem cerca de 200 passageiros garantidos para voos futuros, US$ 30 milhões em depósitos e cerca de 85,000 registros de clientes interessados em voar a bordo da SpaceShipTwo.
Rutan, cuja Scaled, com sede em Mojave, na Califórnia, completou 60 por cento da primeira SpaceShipTwo, disse que sua empresa está construindo pelo menos cinco dos veículos suborbitais – e duas transportadoras WhiteKnightTwo – para a Virgin Galactic.
“Este não é um programa pequeno de forma alguma”, disse Rutan, acrescentando que sua empresa espera construir pelo menos 40 SpaceShipTwos e 15 naves transportadoras nos próximos 12 anos.
Cada espaçonave é projetada para voar duas vezes por dia, com seus porta-aviões WhiteKnightTwo capazes de até quatro lançamentos diários, disse Rutan. Ao longo de 12 anos, mais de 100,000 pessoas puderam voar para o espaço suborbital a bordo dos veículos, acrescentou.
Um voo espaçoso
Passageiros da Virgin Galactic como Beattie e outros já passaram por testes de centrifugação para provar a experiência de lançamento e reentrada, que pode exercer forças de até seis vezes a gravidade da Terra no corpo humano.
Will Whitehorn, CEO da Virgin Galactic, disse que cada passageiro da SpaceShipTwo será equipado com um traje de pressão como medida de segurança, terá liberdade para se movimentar em uma cabine espaçosa equivalente a uma aeronave Gulfstream e observar a Terra através de uma ampla área de 18 polegadas (46- cm) durante os vários minutos de ausência de gravidade oferecidos em cada voo espacial.
“Porque claramente, se você for para o espaço, vai querer ver a vista”, disse Whitehorn.
A cabine da SpaceShipTwo é muito maior do que a cápsula de três pessoas usada na SpaceShipOne, e cada uma das duas cabines da nave WhiteKnightTwo é idêntica à da espaçonave para torná-la uma ferramenta de treinamento útil, disse ele.
Familiares de passageiros ou outros turistas espaciais podem assistir a um lançamento da SpaceShipTwo de dentro de uma cabine WhiteKnightTwo, cada uma a apenas 25 metros da espaçonave montada no centro.
Enquanto a rodada inicial de testes está prevista para algum momento deste verão e os primeiros vôos espaciais marcados para 2009, Whitehorn enfatizou que a segurança é primordial.
“Estamos em uma corrida sem ninguém, além de uma corrida com segurança”, disse Whitehorn.
Rutan disse que está mirando um fator de segurança semelhante ao dos primeiros aviões da década de 1920, que ainda deve ser 100 vezes melhor do que a segurança das espaçonaves tripuladas de hoje usadas pelos grandes governos hoje.
“Não acredite em ninguém que lhe diga que o nível de segurança de uma nova espaçonave é tão seguro quanto um avião moderno”, disse Rutan.
O plano de desenvolvimento e teste para a SpaceShipTwo e sua nave transportadora foi retardado por uma explosão fatal acidental que matou três trabalhadores da Scaled em julho passado no Mojave Air and Space Port. Na semana passada, os inspetores de ocupação e segurança do estado da Califórnia citaram a Scaled por não fornecer treinamento adequado para os trabalhadores e multaram a empresa em mais de US$ 25,000.
Rutan disse que sua empresa está trabalhando com inspetores e autoridades estaduais para aumentar a segurança dos trabalhadores, mas a causa real da explosão durante um teste de fluxo de oxidante de foguete ainda é desconhecida. O motor de foguete da SpaceShipTwo não será finalizado até que a fonte da explosão seja identificada, disse ele.
Patricia Grace Smith, administradora associada da FAA para transporte espacial comercial, elogiou o compromisso da Virgin Galactic e Scaled com a segurança após a inauguração da SpaceShipTwo.
“É o espírito empreendedor que levará este país adiante”, disse Smith. “Isso vai pegar como um fogo selvagem que nunca vimos.”
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