A quarta-feira foi um marco agridoce na história da aviação.
A United Airlines, a primeira transportadora a fazer do Boeing 737 um item básico de sua frota há 41 anos, aposentou o último desses jatos em uma festa aérea que se estendeu da Virgínia à Califórnia.
O avião foi o último dos 94 Boeing 737 que a United pousou desde setembro de 2008. Essa manobra dolorosa custou milhares de empregos a milhares de trabalhadores da United, mas provavelmente salvou a companhia de uma calamidade financeira quando o mercado de viagens entrou em colapso no inverno passado após o colapso de Wall Street, disseram analistas.
O último Boeing 737 da United, viajando como voo 737, decolou do Aeroporto Internacional Washington Dulles antes do amanhecer de quarta-feira e pousou em todos os hubs da transportadora enquanto seguia para uma base de manutenção gigante em São Francisco.
Os mecânicos vão desmontar o avião e prepará-lo para sua viagem final ao deserto central da Califórnia, onde ficará estacionado.
O alarido sobre a última viagem do jato é um lembrete do fascínio que a aviação exerce sobre muitas pessoas, de guerreiros da estrada a funcionários de companhias aéreas. Mas nem todos estarão torcendo pela aposentadoria do United 737.
"É como perder um melhor amigo", disse Jeff Ecklund, que voou em 737s por seis anos no United antes de perder o emprego em setembro. Ele é um dos 1,450 pilotos sendo dispensados enquanto a United aterra sua frota de 737 e seis jatos jumbo Boeing 747. “Nós tendemos a nos apegar a esses grandes pedaços de alumínio.”
Os voos finais do jato também marcaram o fim de uma era na United, com sede em Chicago, que contribuiu para tornar o 737 o jato de passageiros mais vendido de todos os tempos.
Quando a United colocou seu primeiro Boeing 737 em serviço em 1968, os passageiros ainda vestiam suas melhores roupas de domingo para viagens aéreas e a controvérsia surgiu sobre se os comissários de bordo deveriam ser demitidos por se casar.
Em busca de um jato para substituir sua frota de hélices, a United selecionou o Boeing 737-200, tornando-se o cliente lançador da primeira versão do jato a ser amplamente utilizada (apenas um punhado da primeira geração de jatos foi vendida).
O 737, por sua vez, revolucionou as viagens aéreas. Era relativamente leve, acomodava cerca de 120 pessoas e exigia apenas dois pilotos no cockpit, em vez de três como seus antecessores.
Nas mãos da Southwest Airlines, que possui uma frota de 737, e outras companhias aéreas de baixo custo, tornou-se um avião para as massas. As últimas gerações do avião ainda são fortes vendedores para a Boeing, que recebeu mais de 6,000 pedidos ao longo da vida útil do 737.
“Era o tamanho certo, a economia operacional certa na hora certa”, disse o consultor de aviação Robert Mann sobre o sucesso do jato.
A United comprou 233 jatos de fuselagem estreita da Boeing em duas ondas de expansão: durante o final da década de 1960 e entre o final da década de 1980 e 1993. desista de seus 2008 “clássicos”, como são conhecidos na aviação, em vez de sua frota mais jovem de Airbus A737s.
Os últimos voos do último 737 para a United ressoam com os aficionados da aviação, disse Tom Lee. Ele é um executivo aeroespacial baseado em Los Angeles e entusiasta de aeronaves que viajou em dois outros voos históricos: as primeiras viagens comerciais do jato jumbo Boeing 747 e do avião de dois andares Airbus A380.
Alguns se juntaram à festa porque têm boas lembranças do próprio avião, disse ele. Para outros, a conexão é mais primitiva.
“Deve ser o fascínio pelo voo”, disse Lee. “Há algo com o desejo do homem de abrir suas asas, sair do chão e desejar poder voar.”
