O Laos, outrora conhecido como a Terra de um Milhão de Elefantes, enfrenta avisos dos conservacionistas de que poderá perder os seus rebanhos dentro de 50 anos se não agir rapidamente para os proteger, sendo o turismo visto como um possível salvador.
A caça furtiva e a perda de habitat devido à exploração madeireira, à agricultura e a projectos hidroeléctricos causaram um grande declínio no número de elefantes asiáticos selvagens e domesticados no Laos comunista.
A ElefantAsia, uma organização sem fins lucrativos sediada em França, estima que o número de elefantes domesticados, utilizados principalmente na indústria madeireira, tenha caído 25% nos últimos cinco anos, para 560, restando apenas 46 vacas com menos de 20 anos.
Estima-se que restem menos de 1,000 elefantes na natureza, onde ocorrem apenas dois nascimentos para cada 10 mortes.
“(A situação é) crítica”, disse Sebastien Duffillot, cofundador da ElefantAsia, à Reuters. “A destruição do habitat tem um enorme impacto nos grupos de elefantes selvagens. Os elefantes domesticados ficam sobrecarregados na extração de madeira e, portanto, não se reproduzem.”
O Fundo Mundial para a Natureza estima que apenas 25,000 elefantes asiáticos selvagens e 15,000 elefantes asiáticos em cativeiro possam permanecer nos 12 países onde vivem.
A preocupação com o futuro dos elefantes do Laos se este conflito entre elefantes e humanos continuar provocou o aumento nos últimos anos de organizações como a ElefantAsia, empresas como o Elephant Park Project, com sede em Luang Prabang, e a torre de observação de elefantes no Parque Nacional Phou Khao Khouay. Área Protegida perto de Vientiane. Todos têm um objectivo principal – a conservação dos elefantes.
Markus Neuer, gestor do Projecto Parque dos Elefantes, criado em 2003 com o objectivo de salvar os elefantes da indústria madeireira, disse que até recentemente não tinha havido nenhum esforço concertado para salvar os elefantes nesta nação em grande parte empobrecida.
“Até agora, não há estação de reprodução e nenhum controle real sobre os números, registro e uma verdadeira falta de cuidados médicos profissionais”, disse ele à Reuters.
DÓLARES TURÍSTICOS PARA ELEFANTES
Estes grupos estão a utilizar o turismo como forma de restaurar o orgulho – e o interesse financeiro – dos habitantes locais pelos elefantes.
A ElefantAsia começou no ano passado a organizar um Festival Anual de Elefantes, que foi realizado pela segunda vez recentemente na poeirenta cidade de Paklay, no extremo oeste do Laos. Atraiu 70 elefantes e cerca de 50,000 mil visitantes, a maioria turistas nacionais.
O Elephant Park, que é financiado de forma privada, também tem como alvo os turistas com um programa de dois dias “Viva como um Mahout” para aprender as habilidades de um tratador de elefantes, e oferece passeios de elefante perto da cidade de Luang Prabang, considerada Patrimônio Mundial da UNESCO.
A torre de observação de elefantes teve um início difícil quando sua primeira construção desabou dois dias após a conclusão, mas uma nova torre de sete metros foi construída e inaugurada em 2005, onde os visitantes podem passar a noite para ver manadas de elefantes selvagens do alto.
Mas o financiamento é um problema constante, uma vez que a manutenção de elefantes é dispendiosa e as disputas entre os vários grupos – os financiados pelo setor privado e as ONG – também têm dificultado os esforços.
A morte no início deste ano de um elefante de 4 anos no Elephant Park gerou uma briga entre a ElefantAsia e o parque.
A ElefantAsia, que forneceu o tratamento inicial ao elefante, disse que o animal morreu devido a fraqueza e diarreia e levantou preocupações sobre as condições do parque.
Mas o parque disse que uma segunda opinião de um veterinário tailandês sugeriu um diagnóstico errado e até mesmo uma medicação incorreta.
A ElefantAsia também expressou desaprovação dos acampamentos de elefantes para turistas, dizendo que prefere caminhadas na floresta em ambientes naturais.
À medida que mais empresas e províncias consideram o trekking de elefantes uma fonte de receitas, os observadores da indústria esperam que o debate sobre a exploração dos elefantes se torne ainda mais intenso.
O Dr. Klaus Schwettmann, antigo conselheiro da torre de observação de elefantes, que agora é gerida por aldeões, disse que o turismo pode não ser a solução perfeita, mas, realisticamente, é a melhor.
“As vantagens incluem abertura para o mundo exterior, empregos e oportunidades para os moradores aprenderem e compreenderem. Quer queiramos ou não, empregos e dinheiro são sempre a chave”, disse ele.
reuters.com
