Serra Leoa está tentando reconstruir sua indústria de turismo prejudicada por anos de conflito civil.
Turistas, em pequeno número, estão retornando às praias de areia branca e águas cristalinas de Serra Leoa, oito anos após o fim dos combates no país da África Ocidental.
No número 2 River Beach, ao sul da capital Freetown, um grupo de jovens da comunidade administra o resort e mantém a praia limpa.
Daniel Macauley, chefe do grupo, diz que ajuda a aliviar o desemprego local.
“Nossa comunidade é basicamente um destino turístico”, disse ele. “Então decidimos pelo menos começar a ter pessoas, acomodá-las aqui.”
O resort emprega cerca de 40 moradores. O americano Jim Dean é um frequentador assíduo da praia.
“Tentamos vir aqui sempre que podemos, talvez uma ou duas vezes por mês”, disse ele. “Existem várias outras praias neste trecho, mas esta é uma praia muito especial simplesmente pela areia e pela vista.”
Embora Serra Leoa tenha muito a oferecer, o desafio é convencer os turistas a vir, diz a operadora de turismo Bimbo Carroll.
“E para isso precisamos de ser capazes de convencê-los de que a Serra Leoa está pronta para os acolher”, disse Carroll. “E muitos, para muitos operadores fora de Serra Leoa, ainda é uma espécie de – não está em seus livros, se é que você me entende.”
Durante uma década, até 2002, a Serra Leoa foi consumida por um conflito brutal, com rebeldes a lutar pelo controlo do país, utilizando os diamantes do país para financiar a guerra. Imagens noticiosas de civis cujos braços e pernas foram cortados pelos rebeldes tornaram-se a nova imagem da Serra Leoa. A guerra matou mais de 50,000 mil pessoas e a imagem do país ainda está manchada.
“Um dos desafios do turismo é a má publicidade que o país continua a receber em termos de imagem – ainda existe uma imagem negativa no mercado sobre a Serra Leoa”, disse Cecil Williams, que dirige o conselho de turismo do país. “As pessoas ainda acreditam que não é um destino seguro, ainda falta estabilidade, o que não é verdade.”
O governo está trabalhando para atrair grupos de turistas por meio de anúncios em feiras internacionais de turismo e mostrando ao mundo um lado diferente do país.
Mais de 5000 turistas vieram para Serra Leoa no ano passado, diz o conselho de turismo, contra cerca de 1,000 nove anos atrás. O turista canadense Carul Canzius ficou agradavelmente surpreso.
“Eu era uma daquelas pessoas que tinha um pouco de medo, mas agora que estou aqui vi que é bastante estável e muito seguro também”, disse Canzius.
Duas agências de viagens europeias agora oferecem viagens para Serra Leoa. O primeiro guia de viagem do país foi publicado no ano passado.
