Banjul - A jovem garçonete acenou para as mesas vazias enquanto um bando de cozinheiros ociosos aguardava em um canto de um dos restaurantes da moda da capital da Gâmbia, todos os olhos fixos na porta da frente.
"No ano passado, se você viesse aqui às oito, o lugar estaria cheio", disse ela sombriamente.
O pequeno país da África Ocidental está entre os muitos destinos de viagem exóticos que se preparam para um duro golpe pela crise financeira, já que os consumidores preocupados atrasam as férias distantes.
Apenas uma viagem de avião de seis horas sem jet leg de muitas partes da Europa, a Gâmbia possui sol, mar e uma pausa no cinza implacável em sua costa atlântica apelidada de “Costa Sorridente”.
No entanto, já em dezembro, que antecedeu a alta temporada, os restaurantes da capital costeira Banjul registraram uma queda no número de hóspedes. A proporção de três para um garçonete-restaurante observada em mais de um estabelecimento foi menos um indicador de “luxo” do que de “preocupação”.
O diretor de marketing Lamin Saho da Autoridade de Turismo da Gâmbia (GTA) disse que a ocupação dos quartos foi de cerca de 42%, abaixo dos cerca de 60% no mesmo período do ano passado.
“Há um declínio em relação aos anos anteriores devido aos problemas financeiros globais”, disse ele.
A Gâmbia atrai cerca de 100,000 visitantes por ano, um recorde saudável para um lugar que tinha apenas 300 em 1965, segundo dados do governo, logo após os primeiros “turistas” se aventurarem neste enclave de língua inglesa situado no Senegal.
A maioria dos visitantes são europeus, com quase metade britânicos (46%), seguidos pelos holandeses (11%) e suecos (XNUMX%).
“Para os turistas britânicos, as coisas agora estão mais caras”, disse Saho, com a crise financeira agravada pelas taxas de câmbio que viram a libra cair em relação ao dalasis da Gâmbia.
Isso significa más notícias para a Gâmbia, porque os britânicos tradicionalmente gastam mais dinheiro do que os holandeses econômicos, que preferem ficar em seus hotéis com tudo incluído.
A londrina nascida no Zimbábue Beverley Brown, que trabalha para uma empresa farmacêutica, veio apesar da iminente recessão em casa.
Mas “minhas férias foram meio que uma decisão de última hora (…) eu não queria gastar muito”, disse ela, acrescentando que “no meu escritório eu sou a única pessoa a ir embora neste Natal”.
A pequena Gâmbia - pouco maior que a Jamaica, embora espremida em um trecho estreito e fértil em ambos os lados do rio Gâmbia - depende muito do turismo, e a queda pode ser um duro golpe em um país que luta com alto desemprego.
Embora nenhum número oficial de desempregados esteja disponível, os números mais recentes do Banco Mundial dizem que 61% da população de 1.5 milhão vive abaixo da linha de pobreza estabelecida nacionalmente.
Cerca de 16,000 pessoas trabalham diretamente no setor de turismo, embora a subsistência de muitos mais dependa do turismo de negócios gerado indiretamente.
O turismo ultrapassou recentemente a exportação de amendoim como o maior gerador de divisas do país, e agora representa cerca de 16 por cento do produto interno bruto (PIB), segundo dados do governo.
O secretário de Estado das Finanças e Assuntos Económicos, Bala Musa Gaye, disse, no entanto, que neste ano surgiram sérios desafios e que podem continuar em 2009.
“A Gâmbia será afetada direta ou indiretamente pela crise financeira global em termos de remessas do exterior, fluxos de ajuda, investimento estrangeiro direto e receitas do turismo”, disse.
Embora os números finais de 2008 ainda não tenham sido divulgados, os últimos números da Autoridade de Turismo da Gâmbia mostram que a temporada de verão de 2008 já sofreu um impacto. Em maio, junho e julho, as chegadas de turistas caíram 26.4%, 15.7% e 14.1%, respectivamente, e a temporada de inverno geralmente movimentada não deve ser melhor.
Guias turísticos treinados pelo governo, que trabalham como freelancers nos grandes resorts do país, como Serrekunda, já estão lutando com menos - e mesquinhos - turistas.
“Você pode realmente sentir isso na maneira como eles gastam”, disse o xerife Mballow, secretário-geral da associação de guias turísticos. “Eles gastam menos e são menos propensos a fazer negócios do que antes.”
