Com a atenção nacional focada em um e-mail enviado por um executivo de hospitalidade de Nashville comparando a primeira-dama Michelle Obama a um chimpanzé, a indústria do turismo do Tennessee começou a sentir as consequências.
O Departamento de Desenvolvimento Turístico do Tennessee ouviu várias pessoas na segunda-feira que disseram que o e-mail de Walt Baker os havia desativado, custando ao Estado Voluntário alguns visitantes em potencial.
“Não era isso que eles esperavam do Tennessee”, disse Susan Whitaker, comissária do departamento. “E eu não posso culpar nenhum deles. Certamente sentimos que isso era imperdoável e inaceitável. ”
Baker, que até segunda-feira era CEO da Tennessee Hospitality Association, encaminhou o e-mail na quinta à noite para uma dúzia de amigos, incluindo lobistas, um assessor do prefeito Karl Dean e o presidente do Nashville Convention & Visitors Bureau.
A mídia nacional e blogs de todo o país divulgaram a história no fim de semana e na segunda-feira, desprezando um líder da hospitalidade que agiu de maneira inóspita com a esposa do presidente ao rir de um estereótipo racial.
Eles também apontaram que esta não foi a primeira vez que o Tennessee atraiu atenção nacional por um e-mail racialmente insensível sobre um dos Obama. No verão passado, a funcionária legislativa Sherri Goforth enviou um e-mail descrevendo o presidente Obama como um “fantasma” com olhos brancos em um fundo preto, o que desencadeou uma onda de reação em todo o país.
As repercussões para Baker e sua empresa de marketing, Mercatus Communications, continuaram na segunda-feira, quando a associação de hospitalidade encerrou seu contrato com a Mercatus e demitiu Baker como CEO, com efeito imediato.
“Achamos ofensivo”, disse Pete Weien, membro do conselho da associação de hospitalidade e gerente geral do Gaylord Opryland Resort & Convention Center. “Não é de forma alguma representativa de nossa associação.”
Outro membro do conselho da associação, Tom Negri, disse que o e-mail era “abominável”.
“Foi impróprio, não me importa quem estava lendo”, disse Negri, diretor-gerente do Loews Vanderbilt Hotel. “Eu gostaria de viver em um lugar onde não precisássemos ler e-mails como esse.”
Weien se recusou a dizer quanto a associação pagou à Baker e à Mercatus sob um contrato assinado em 2005. Ele disse que os outros quatro funcionários da associação não serão afetados e que a organização começará a procurar um novo CEO em breve.
Baker, que se desculpou no sábado, disse antes da reunião da associação que estava resignado com o que quer que acontecesse.
“Aceito totalmente a decisão do conselho”, disse ele.
Organizações sem fins lucrativos cortam Mercatus
A Metro Arts Commission e a United Way of Metropolitan Nashville também rescindiram seus contratos com a Mercatus na segunda-feira. O contrato da comissão de artes tinha um limite de US $ 45,000 para um ano.
A United Way empregou o co-fundador da Mercatus, Phil Martin, por 20 anos. O presidente da United Way, Gerard Geraghty, disse que a organização sem fins lucrativos planeja continuar trabalhando com Martin separadamente da Mercatus.
O Convention & Visitors Bureau abandonou a Mercatus e a Baker no sábado. O CVB pagou à empresa cerca de US $ 11,800 por mês desde junho de 2008 para marketing e estratégia de mídia, negociação e serviços de colocação, disse a porta-voz Molly Sudderth.
As autoridades estaduais de turismo receberam ligações e e-mails de algumas pessoas que estavam "dizendo que planejavam vir aqui e agora não irão se esta for a situação em que chegarão", disse Phyllis Qualls-Brooks, porta-voz do Departamento de Desenvolvimento turístico.
Qualls-Brooks disse que não conseguiu fornecer uma contagem completa desses contatos.
Whitaker disse que não estava planejando nenhuma estratégia nacional de mídia especificamente para combater a má imprensa resultante do e-mail de Baker. Ela disse que a maior parte do negócio de turismo de US$ 14.4 bilhões do Tennessee vem de pessoas que estiveram aqui antes ou ouviram falar sobre as atrações do estado através do boca a boca.
“Acho que essa é a melhor defesa possível contra isso”, disse Whitaker. “Mas eu não vou minimizar isso. Sempre que algo assim acontece, certamente não é positivo. ”
