PRESCOTT, Arizona. - A rejeição da Air Midwest veio rapidamente em um fax de uma página. A transportadora não tinha mais condições de voar para a comunidade montanhosa de Prescott, disseram as autoridades. A cidade simplesmente teria que encontrar um novo inquilino para seu minúsculo aeroporto.
“Tudo estava indo bem – então, bam – a companhia aérea se foi”, disse o prefeito Jack Wilson com um suspiro. “Não é assim que você faz negócios.”
É uma frustração sentida em toda a América rural.
O governo federal garantiu o serviço aéreo de várias pequenas cidades e cidades há 30 anos, quando desregulamentou o setor. Mas a disparada dos preços dos combustíveis ultrapassou os subsídios do programa Essential Air Service, e muitas companhias aéreas estão tentando renegociar seus contratos ou desistindo completamente.
De acordo com o Departamento de Transporte, que administra o programa, as companhias aéreas pediram para cancelar os contratos de subsídio para 20 cidades até agora neste ano. Isso quase corresponde ao total de 2007 de 24 cidades. Em 2006, as companhias aéreas pediram para cancelar os contratos para 15 cidades.
Enquanto isso, o governo federal planeja reduzir seu orçamento do Essential Air Service para 2009 para US $ 50 milhões, menos da metade de seu orçamento para programas em cada um dos últimos sete anos.
Jim Corridore, analista da Standard & Poor's, disse que as comunidades rurais devem se preparar para ainda menos voos no futuro.
“Isto não é uma instituição de caridade”, disse Corridore. “As companhias aéreas estão em um negócio para ganhar dinheiro, e não estão. Na verdade, eles estão perdendo bilhões de dólares. Portanto, algo precisa ser cortado ”.
A Regional Airline Association discorda. As comunidades rurais poderiam manter seu serviço aéreo se o programa federal fosse ajustado e recebesse o financiamento de que precisa, disse Faye Malarkey, uma lobista da associação.
De acordo com funcionários da companhia aérea, a principal falha do Essential Air Service é que ele não aumenta os subsídios para atender aos crescentes custos operacionais, como combustível.
Assim, à medida que os custos do combustível de aviação aumentaram, mais do que dobrando de US $ 1.86 por galão no início de 2007 para US $ 3.96 por galão em maio, as companhias aéreas ficaram presas ao mesmo subsídio. Algumas operadoras aumentaram as tarifas, mas isso não conseguiu acompanhar o custo do combustível.
“Já se passaram anos desde que obtivemos lucro líquido”, disse o presidente da Air Midwest, Greg Stephens.
Stephens disse que a Air Midwest tentou sair de suas rotas subsidiadas na Costa Leste no ano passado para economizar dinheiro, mas o Departamento de Transporte a forçou a honrar alguns desses contratos por quase 14 meses porque não conseguiu encontrar uma transportadora substituta para pegar sobre.
A empresa continuou a perder dinheiro. Enquanto isso, a controladora Mesa Air Group Inc. foi forçada a pagar US$ 52.5 milhões para resolver um processo com a Hawaiian Airlines Inc. A Mesa também soube que a Delta Air Lines Inc. queria cancelar um contrato no valor de US$ 20 milhões por mês.
A empresa não podia esperar mais, disse Stephens.
Mesa Air Group decidiu fechar a Air Midwest, cancelando o serviço para 20 cidades em 10 estados até o final de junho. Stephens disse que a Mesa provavelmente não retornará aos voos subsidiados.
“Estávamos tentando expandir a Air Midwest por meio do EAS”, disse ele. Mas “o cliente está mais do que disposto a pegar a estrada” e dirigir até um grande aeroporto, apesar dos altos preços da gasolina. “É com isso que estávamos competindo.”
A transportadora regional Colgan Air Inc. também está lutando com seus contratos subsidiados pelo governo. Ela registrou um prejuízo operacional de US $ 4.5 milhões em 2007, em parte devido aos custos crescentes de combustível.
“Em muitos lugares temos serviço EAS, estamos olhando para custos de combustível de US $ 5 e US $ 6 o galão”, disse Joe Williams, porta-voz da Pinnacle Airlines Corp. de Memphis, Tennessee. anos atrás."
A companhia aérea também está tentando obter lucro transferindo alguns de seus voos de Pittsburgh para o Aeroporto Internacional Dulles, em Washington, e oferecendo aos viajantes mais conexões por meio de um acordo de code-share com a United Airlines.
A Colgan pediu recentemente para rescindir os contratos que atendem a seis cidades em West Virginia, Maine e Pensilvânia, mas espera se recuperar desses contratos e pedir um subsídio maior para refletir o aumento nos preços dos combustíveis.
Atualmente, essa é a única maneira de uma companhia aérea ajustar um contrato de subsídio para custos mais altos de combustível - pedir para sair de sua obrigação, esperar 180 dias enquanto o departamento pondera o pedido e então pagar novamente pelo contrato, disse Malarkey.
“É realmente a pior coisa que você pode fazer ao serviço”, disse ela. “Você tem a comunidade em pé de guerra. Eles não entendem muito bem. A companhia aérea parece estar os abandonando. ”
A Associação de Companhias Aéreas Regionais pediu mudanças no programa de subsídios por vários anos, para que as companhias aéreas não tivessem que lutar para tornar os voos rurais lucrativos. Malarkey disse que o Departamento de Transporte deve aumentar os subsídios para permitir maiores margens de lucro e dar às companhias aéreas uma concessão única para pagar pelo aumento nos custos do combustível.
Um porta-voz do Departamento de Transporte disse que a agência concorda que há necessidade de reforma, mas não é a favor da criação de subsídios flexíveis para refletir o aumento do custo do combustível. Sua solução é limitar os subsídios apenas às comunidades mais isoladas.
“A reforma do EAS é necessária para garantir que o programa sirva às pessoas que foi projetado para servir - aqueles que não têm outras opções viáveis de viagem”, disse o porta-voz Bill Mosely em um comunicado.
O programa Essential Air Service foi criado há 30 anos, após a desregulamentação do setor de aviação civil. As transportadoras não voariam em rotas não lucrativas para pequenas comunidades, então o governo federal concordou em pagar parte de seus custos.
As comunidades agora os consideram uma tábua de salvação. Os voos subsidiados incentivam as empresas a se expandir fora dos centros urbanos e oferecem aos residentes acesso rápido a centros médicos e centros de companhias aéreas internacionais em cidades maiores.
“É uma necessidade, não um luxo”, disse W. Gary Edwards, supervisor de uma cidade em Massena, NY, uma comunidade de cerca de 11,500 habitantes perto da fronteira EUA-Canadá. Edwards disse que a Big Sky Airlines saiu da cidade em novembro, e Massena agora está esperando o novo serviço da Capital Air Services Inc. começar em setembro.
“Estamos no topo do estado de Nova York”, disse Edwards. “Não temos uma rodovia de quatro pistas. Todas as nossas estradas aqui são estradas secundárias. ”
Prescott, a antiga capital territorial do Arizona, está localizada entre florestas nacionais a cerca de 100 quilômetros ao norte do Aeroporto Internacional Phoenix Sky Harbor.
Tornou-se um paraíso para aposentados ricos, atraindo-os para fora das cidades com sua promessa de vistas das montanhas, amplas trilhas para caminhadas e ar puro. Cerca de 129,000 pessoas vivem agora a 20 milhas do Aeroporto Prescott - o suficiente para esperar um serviço aéreo decente, disse Gary Buck, presidente e CEO de uma empresa de tecnologia de visão na cidade.
"No momento, você tem a opção de pegar um ônibus do aeroporto para Phoenix ou dirigir diretamente", disse Buck. “Demora cerca de duas horas em cada sentido. É só uma dor. ”
A empresa de Buck, Visual Pathways Inc., exige que ele viaje para fora da cidade cerca de quatro vezes por mês e traga clientes duas ou três vezes por mês. Ele costumava voar pela Air Midwest, embora o serviço não fosse confiável. A última vez que Buck confiou à transportadora seus planos de viagem, ele voltou de ônibus.
“Disseram que foi um erro mecânico”, disse ele. “Eles sempre dizem isso.”
Buck disse que Prescott merece uma variedade de operadoras, cada uma competindo por negócios.
Essa pode ser uma esperança remota, dados o preço do combustível e a situação do setor de aviação civil. Mas funcionários da Prescott disseram que manterão seus planos de expandir a pista e pedirão a outras companhias aéreas regionais que voem para o aeroporto.
A Great Lakes Aviation também se ofereceu para substituir a Air Midwest e, em setembro, a Horizon Airlines deve retornar voos comerciais para Prescott com serviço para o Aeroporto Internacional de Los Angeles.
Sem serviço aéreo, "as pessoas vão ficar aqui?" Disse o prefeito Wilson. "Não. Se perdermos a companhia aérea, começamos a perder pessoas. Perdemos negócios também. ”
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