Port Bell não atende turistas

Uma mistura de brisa tropical escolar e calor intenso e penetrante, como é caracteristicamente brandido pelos céus vespertinos de verão africano, ocupa o centro do palco e reina sobre as margens do lago. O ar cheira a diferentes formas de decomposição, balançando de navios desertos, à direita, mesas abandonadas usadas para cortar peixes, à esquerda estão filtrados de algas esverdeadas flutuando no lago à frente.

Em terra, uma multidão de pedaços empilhados de lenha e carvão marcam presença forte, aguardando sua viagem pelo mar até qualquer uma das muitas ilhas do lago ou um comprador sortudo.

Um mercado recém-construído fica a poucos metros de distância. Há alguns transeuntes, alguns vistos sentados à beira-mar, em silêncio e olhando para as águas. Se você perdeu o grande outdoor da East Africa Breweries no seu caminho, não há nada que diga que você está em Port Bell, muito menos que você está no terreno do porto mais antigo de Uganda.

Nomeado em homenagem ao então governador britânico de Uganda, Sir Hesketh Bell, Port Bell foi inaugurado em 1908 para lidar com as importações de Uganda por mar.

Tão forte era sua importância que quando a Ferrovia de Uganda foi inaugurada em 1931, foi conectada ao porto para facilitar o transporte de mercadorias que chegavam por mar a Kampala.

Mas hoje Port Bell parece esquecido, deitado no lado de sotavento de Kampala, desprovido de atenção. O simples fato de ser o porto mais antigo de Uganda é suficiente para garantir um lugar entre os principais centros turísticos do país, mas embora todos os entrevistados concordem, pouco ou nada foi feito para garantir que ele desfrute de seu merecido lugar lá em cima. E, como resultado, os possíveis benefícios econômicos resultantes também são um mistério.

Tanto Malindi quanto Mombasa, os portos mais antigos do Quênia, se tornaram alguns dos principais centros turísticos do país. O mesmo pode ser dito de Dar-es-Salaam e Zanzibar, os portos mais antigos da Tanzânia. Todos agora símbolos-chave da herança de seus países, um status que Port Bell foi terrivelmente negado.

Uma busca na Internet por turismo em Port Bell revela sites que anunciam informações turísticas sobre viagens, hotéis e férias em Port Bell. Mas ao clicar nesses links, nada aparece; um sinal de que muitas agências de turismo valorizam o local como um potencial centro turístico, mas quase nada no terreno pode justificar a afirmação.

Richard Oyamo, secretário-geral da Zona Ferroviária, diz que o valor do porto só pode ser encontrado na teoria, e não na prática. “Ele (Port Bell) carece de valor potencial, no sentido de que o que deveria estar no porto como outros portos não está lá e ainda assim é o principal porto aqui. Quando você compara com os portos de Kisumu e Mwanza, estamos ficando para trás”, diz Oyamo.

Ele diz que nada foi colocado em prática para gerenciar turistas em potencial. “A única coisa que atrai turistas é a água; nada mais. Os turistas vêm para cá sem saber que chegaram a Port Bell”, acrescenta Oyamo.

John Baptist Kayaga, ministro-sombra para o Comércio e Indústria do Turismo, diz que o potencial turístico do porto foi prejudicado pela complacência dos potenciais investidores e do governo.

“Sua perspectiva histórica e seu cenário são bons o suficiente, mas ninguém pensou dessa maneira. Todos nós pensamos em desenvolvê-lo ao longo das linhas de um centro comercial”, diz Kayaga.

Ele diz que outros portos como Kisumu têm muitos centros comerciais onde os turistas fazem compras, mas isso não é Port Bell.

Oyamo diz que o governo não planejou o porto, mas simplesmente o negligenciou. O ministro de Estado do Turismo, Serapiyo Rukundo, diz no entanto que têm o porto nos seus planos. “Estamos tentando fazer cruzeiros no Lago Vitória. As pessoas estão surgindo com ideias sobre como promover o turismo lá.”

A oficial de Relações Públicas do Ministério de Obras e Transportes, Susan Kataike, sublinhou a importância de Port Bell para a indústria de transportes do país, mas disse que ainda está funcionando com capacidade ideal, especialmente porque os navios de passageiros estão inoperantes.

Ela diz que o ministério está embarcando na construção de uma doca seca no porto, além de fazer reparos nas linhas MV Kahwa e Pamba.

O simples fato de que as pessoas vão gastar tempo e dinheiro para não apenas vir e se maravilhar com a beleza cênica de Port Bell, mas também fazer passeios de canoa, mostra que a possível influência turística do porto é sentida por muitos, mas ainda não foi aproveitada.

Um canoeiro disse há três meses que o porto se tornou um destino para pessoas que buscam o suicídio. “Alguém veio, parecendo profissional e pediu para ser transportado pelas ilhas. Ao chegar na metade do caminho, ele pula na água e você tem que enfrentar as consequências se voltar para a praia sozinho”, diz ele.

Este conto é uma representação simples do que o porto mais antigo de Uganda foi reduzido. As opiniões das partes interessadas acima são conversas típicas de políticos, contando como 'planos estão em andamento' para desenvolver o site. O fato de não ter uma única marca de turismo diz muito sobre a capacidade de Uganda de proteger sua herança e não deixa dúvidas sobre por que muitas marcas de terra deixadas pelos imperialistas estão agora em ruínas.