Ostentando uma camisa de botão amarrotada e algo um pouco mais desalinhado do que uma barba por fazer, o dono do restaurante Faysal Debeis tem um ar de cansaço. E bem, ele deveria - ele é de Serra Leoa.
Debeis e os seus compatriotas estão sete anos afastados de uma guerra civil que durou uma década e que ceifou pelo menos 50,000 mil vidas, feriu permanentemente meio milhão de pessoas e transformou mais 2 milhões em refugiados. O conflito deixou o mundo horrorizado com imagens de cadáveres desmembrados e inspirou o filme “Diamante de Sangue”, de 2006, estrelado por Leonardo DiCaprio.
Mas com o país relativamente estável pela primeira vez em décadas, Debeis é também um dos muitos serra-leoneses que comemoram o surgimento de uma indústria improvável: o turismo.
A Serra Leoa, uma pequena nação da África Ocidental com 6 milhões de habitantes, teria se juntado à Somália no topo da lista da Forbes dos países mais perigosos do mundo ainda em 2002. Hoje a nação está mais segura, mas graças a uma elevada taxa de inflação de 8%, um com um produto interno bruto microscópico de 2 mil milhões de dólares, uma esperança de vida abismal de 41 anos e violações generalizadas dos direitos humanos, a Serra Leoa ocupa o último lugar no índice de Desenvolvimento Humano das Nações Unidas.
“Ainda adoro este país”, diz Debeis, de 40 e poucos anos, proprietário do restaurante à beira-mar Chez Nous, em Freetown, a capital do país.
A Serra Leoa também tem a sua quota de reforços estrangeiros. Em 2006, o Lonely Planet declarou: “Não demorará muito até que a Serra Leoa tome o seu lugar no cenário das férias de praia na Europa”.
Três anos depois, parece que o guia de viagem estava certo.
“Recentemente, pequenos grupos começaram a chegar”, diz Fatmata Abe-Osagie, do Conselho Nacional de Turismo da Serra Leoa. “Pretendemos reformular a Serra Leoa como destino turístico.”
Um começo lento, mas constante
Atraídos por vastas praias de areia branca, selvas exuberantes e, talvez, um sentido de aventura excessivamente desenvolvido, 3,842 estrangeiros passaram férias na Serra Leoa no ano passado, um aumento de 27%. Isso ainda representa apenas 10.5 visitantes por dia (a pequena ilha caribenha de St. Barth's recebe 550), mas é um começo. O número do ano passado é mais de três vezes o número de turistas que vieram ao país há uma década.
“Serra Leoa definitivamente tem potencial para se tornar um destino turístico”, diz Erica Bonanno, 24 anos, natural de Nova Jersey que trabalha em Freetown em uma organização sem fins lucrativos chamada Search for Common Ground. “É claro que há precauções que você deve tomar, como não sair sozinho à noite ou deixar objetos de valor destrancados, mas nunca senti que estava em perigo.”
A relativa paz dos últimos anos é uma espécie de aberração na história da Serra Leoa.
Em 1787, os britânicos trouxeram 400 escravos libertos para a “Província da Liberdade” com a intenção de estabelecer uma colónia utópica. Muitos dos primeiros colonos foram rapidamente dizimados por doenças e nativos hostis. O restante entrou em conflito constante com as tribos britânicas e indígenas até que o Reino Unido concedeu a independência à Serra Leoa em 1961.
Nessa altura, os mineiros já tinham começado a encontrar as sementes da loucura enterradas na terra quente do país: os diamantes. Desde a sua descoberta na década de 1930 até a década de 70, era possível colher pedras preciosas da terra úmida após uma chuva forte.
Contudo, à medida que se tornou mais difícil recuperar os diamantes, a Serra Leoa tornou-se sinónimo de derramamento de sangue. No início da década de 1990, o homem forte da Libéria, Charles Taylor, treinou e financiou milícias para tomarem os campos de diamantes à força, culminando numa guerra civil violenta com um dia normal envolvendo tudo, desde crianças-soldados rebeldes, à violação e à amputação de membros.
Os rebeldes acabaram por ser repelidos e desarmados pelas forças da ONU. Em 2002, a maioria dos líderes tinha sido detida e Taylor aguarda actualmente julgamento por crimes de guerra em Haia.
A eleição do Presidente Ernest Bai Koroma em Setembro de 2007 marcou a primeira vez na história da Serra Leoa que a vitória de um partido da oposição não desencadeou um conflito armado. Desde então, Koroma lançou forças-tarefa para combater tudo, desde a corrupção governamental até a micção pública.
As exportações legais de diamantes, que diminuíram para 1.2 milhões de dólares em 1999, quando os rebeldes controlavam a maior parte do país, chegam a 200 milhões de dólares. Serra Leoa foi finalmente removida da lista de consultoria de viagens do Departamento de Estado dos EUA.
Férias extremas
Os voos para Freetown são caros (a partir de US$ 1,600 ida e volta de Nova York), mas a viagem vale a pena para o turista aventureiro.
Depois de passar pela alfândega – não há necessidade de subornar agentes nem de se alarmar se eles colocarem um grande cifrão na sua mala, o que parecia não significar nada – a parte mais angustiante da viagem é a viagem de Lungi ao continente. Os visitantes devem escolher entre uma balsa (US$ 5 por trecho, normalmente chega tarde – ou nunca), um helicóptero enferrujado da era soviética (US$ 70, apesar de sua aparência duvidosa e histórico de acidentes fatais) e um hovercraft (US$ 60, que chega e sai frequentemente em tempo). Pegue o hovercraft. Acidentes ocasionais são inconvenientes, mas não fatais.
Se você chegar à noite, não se assuste com os incêndios que pontilham a paisagem durante a viagem suja de ônibus do aeroporto até o terminal do hovercraft. Estas são as tochas que iluminam as ruas não pavimentadas; a eletricidade é praticamente inexistente na maior parte do país. O mesmo acontece com os semáforos, os caixas eletrônicos, o encanamento interno e uma série de outras coisas tidas como certas no Ocidente.
Sanitários com descarga, água potável e outros confortos de primeiro mundo podem ser adquiridos por cerca de US$ 100 por noite em alguns hotéis na região litorânea de Aberdeen, em Freetown. Considere o Hotel Bintumani, o maior do país, ou o Cape Sierra, um dos mais pitorescos. Situado no topo de um promontório rochoso à beira do Atlântico, o Cape Sierra oferece quartos limpos, uma piscina e um bar-restaurante com vistas deslumbrantes sobre o oceano.
A Praia Lumley fica a poucos passos de ambos os hotéis. Ladeado por um mar azul esverdeado de um lado e colinas pontilhadas de chalés do outro, é um lugar agradável para relaxar, desde que você não se importe com o mendigo ocasional ou com o vendedor de DVDs piratas itinerantes. Compre uma Heineken por US$ 1 em um dos bares de praia com telhado de palha ou caminhe mais 12 metros ao longo da água para uma refeição de frutos do mar no The Bunker, um jantar de camarão no Chez Nous ou um filé de queijo no Roy's. Um delicioso jantar para dois, completo com coquetéis, custará cerca de US$ XNUMX.
Além da praia
Para aqueles que desejam se aventurar além da praia, há muito o que fazer no centro de Freetown. Uma corrida de táxi de US$ 2 levará você ao centro da cidade em 20 minutos de trânsito congestionado; alugue uma motocicleta e, por US$ 1, você terá uma viagem muito mais rápida - e uma experiência deliciosamente angustiante entre calhambeques vomitando fumaça.
Se você quiser conhecer o resto do país, contrate um motorista (US$ 150 por dia, combustível incluído) para levá-lo às províncias do norte. A zona rural ainda está repleta de carcaças de jipes queimadas e edifícios crivados de balas; à medida que você passa por pequenas aldeias, as crianças emergem das cabanas para olhar e apontar. Leve bastante comida para distribuir – e para você comer. Não há muitos lugares para parar para lanches, a menos que você queira comida rural da Serra Leoa, como “crain-crain”, uma mistura de peixe, carne bovina, temperos, arroz e folhas de mandioca.
A cidade mineradora de diamantes de Koidu fica a cerca de 200 quilômetros de Freetown, uma viagem de sete horas em estradas não pavimentadas. Lá, você pode examinar os produtos dos negociantes de diamantes sentados atrás das janelas gradeadas das lojas que margeiam a rua principal da cidade, com aparência de Velho Oeste. As portas e paredes dos edifícios em ruínas ainda apresentam os ferimentos de bala da guerra.
Compre um diamante, se necessário, mas certifique-se de declará-lo ao sair e pagar a taxa de exportação necessária de 5%. As condições na Serra Leoa estão a melhorar, sim. Mas suas prisões fazem com que as prisões americanas pareçam férias.
