As cristas cobertas de selva do Triângulo Dourado do Sudeste Asiático dividem dois mundos.
De um lado, na Tailândia, turistas abastados saboreiam os luxos dos resorts Anantara e Four Seasons. Do outro, em Mianmar, caravanas de mulas carregadas de ópio, pedras preciosas e jade ainda percorrem trilhas nas montanhas escondidas. Muito permanece escondido até mesmo do viajante mais aventureiro nesta região de cultivo de ópio, onde as fronteiras de Mianmar, Tailândia e Laos convergem.
No entanto, um segredo que ela desistiu é o do chamado Exército Perdido, soldados chineses abandonados em 1949 por seu líder Chiang Kai-shek, que fugiu para Taiwan depois de ser derrotado por seu inimigo comunista Mao Zedong na China continental.
Presos na província de Yunnan, no sudoeste, as tropas da 93ª Divisão de Chiang encenaram uma retirada de combate para o Triângulo Dourado adjacente, de onde lançaram tentativas inúteis de reinvestir sua pátria chinesa. Finalmente, os sobreviventes chegaram a um acordo com os tailandeses: eles foram autorizados a estabelecer um mini-estado autônomo em troca de defender as fronteiras ao norte da Tailândia dos insurgentes comunistas locais.
O local que eles escolheram foi o topo de uma montanha chamada Mae Salong, a 15 quilômetros da fronteira com a Birmânia, onde as encostas eram atapetadas com papoulas vermelhas e brancas do ópio. O general Lei Yutian, o último comandante sobrevivente do Exército Perdido, reflete sobre a transformação do Triângulo Dourado de feudo de drogas em destino turístico.
Armas para calculadoras
“Primeiro viemos com armas”, disse Lei, 93, enquanto bebia chá em um jardim de flores bem cuidado que já foi o local de desfile onde treinou um exército particular de 20,000 homens. “Depois nos tornamos fazendeiros. Agora usamos calculadoras. ”
Essas calculadoras têm estado ocupadas ultimamente contando os benefícios do turismo, à medida que operadoras de resorts como Anantara constroem hotéis para acomodar turistas ricos que se aventuram mais profundamente nas montanhas envoltas em névoa do triângulo, uma fronteira outrora sem lei onde as fronteiras da Tailândia, Mianmar e Laos convergem .
O Anantara, de 77 quartos, oferece tratamentos de spa, banquetes tailandeses e quartos de US$ 400 por noite com varandas com vista para o rio Mekong, no ponto exato onde os três países se encontram. Perto dali, a rede de hotéis Four Seasons criou um acampamento cinco estrelas na selva, cada barraca de US$ 2,000 por noite equipada com sua própria banheira de cobre.
Ambos os resorts oferecem aos hóspedes a chance de comungar com uma manada de elefantes e treinar para se tornar um mahout. Perto dali, um Hall of Opium conta a história colorida e violenta do tráfico de drogas do Triângulo Dourado.
“A atração aqui é em parte a natureza”, disse Bodo Klingenberg, o gerente geral alemão do Anantara, enquanto jantávamos ao ar livre ao lado de um arrozal à beira do rio, observados por um búfalo de água branca e seu filhote de olho de corça. “Mas também é a mística do Triângulo Dourado.”
China na Tailândia
O então líder do Exército Perdido, General Duan Shiwen, tornou-se um senhor da guerra das drogas, de acordo com o livro de Alfred W. McCoy de 1972 “A Política da Heroína no Sudeste Asiático”, e recriou um pedaço da China pré-revolucionária dentro da Tailândia - templos e casas com características distintivas telhados chineses curvos, restaurantes servindo culinária yunanesa requintada e uma população que, apesar de casar-se com tribos montanhesas locais e tailandeses, continuava a falar o mandarim e vários dialetos de Yunnan.
Duan morreu em 1980. Seu sucessor, o general Lei, nega qualquer envolvimento subsequente no tráfico de drogas, mas manteve a guerra do Exército Perdido contra os insurgentes comunistas.
Como recompensa, os tailandeses concederam a Lei e seus homens a cidadania. Mae Salong foi renomeada para Santikhiri, que significa Colina da Paz, embora a maioria ainda use o nome original. O governo construiu uma estrada para todos os climas ligando-a a Chiang Rai, capital da província mais ao norte da Tailândia. O Exército Perdido havia chegado do frio.
Chá Crescente
Sob Lei, os velhos soldados e seus descendentes assumiram atividades comerciais lícitas. Chamroen Cheewinchalermchot, 52, filho de um coronel, abraçou tanto o turismo quanto o cultivo de chá. Ele administra a Mae Salong Villa, uma hospedaria limpa e confortável com quartos de US$ 30 por noite com vista para plantações que produzem chá oolong de alta qualidade.
O triângulo está há muito tempo no itinerário de mochileiros e trekkers que escapam dos resorts húmidos do sul da Tailândia em busca do ar mais frio das montanhas do norte, especialmente durante a estação seca entre outubro e o festival de água do Ano Novo tailandês em meados de abril, chamado Songkran.
Agora, os viajantes que exigem luxo e acessibilidade, bem como aventura, estão descobrindo que podem encontrar todas essas coisas tomando um vôo de uma hora de Bangkok para Chiang Rai.
Uma vez lá, os resorts Anantara e Four Seasons e atrações turísticas como Mae Salong podem ser alcançados em 90 minutos de estrada.
Barco de cauda longa
Eu escolhi chegar de uma forma mais dramática. Em Chiang Saen, um porto fluvial rico em história que já foi a capital de um antigo reino, embarquei em um hang yao, ou barco de cauda longa estilo tailandês, que subiu o Mekong em aquaplanagem, desviando entre os lados do tailandês e do Lao para evitar bancos de areia, antes de me depositar em um cais na selva.
Lá, um elefante desajeitado emergiu da vegetação rasteira para fornecer transporte na etapa final para o resort Anantara.
Caminhando pela floresta silenciosa de teca, o Triângulo Dourado não parecia muito diferente de quando o Exército Perdido buscou refúgio pela primeira vez. Só que, naquela época, não havia spas ou banheiras de cobre para reclinar no final da jornada. E os senhores da guerra daqueles dias carregavam armas, não calculadoras.
