Os preços recorde do petróleo ameaçam impedir milhões de viajantes que se habituaram a voar por diversão e negócios durante os últimos 30 anos.
As viagens aéreas nos EUA cresceram a um ritmo cinco vezes mais rápido do que a população desde 1978, quando a desregulamentação permitiu pela primeira vez às companhias aéreas competir, estabelecendo os seus próprios preços e rotas sem a aprovação do governo. No ano passado, 769 milhões de passageiros embarcaram em voos de companhias aéreas dos EUA.
Mas com os actuais preços sem precedentes do combustível para aviação, os executivos das companhias aéreas e os analistas da aviação alertam que apenas aumentos extremos nas tarifas e cortes drásticos nos voos permitirão à indústria cobrir uma factura de combustível para aviação em 2008 que o grupo comercial das companhias aéreas prevê que será 44% superior à do ano passado. .
Por esta altura, no próximo ano, poderá haver até 20% menos lugares disponíveis se as transportadoras responderem aos preços do petróleo bem acima dos 100 dólares por barril, cortando tantos voos como sugerem analistas de títulos como Jamie Baker, da JPMorgan.
Isso seria como encerrar uma transportadora do tamanho da American Airlines, (AMR) a maior do mundo, que, com as suas transportadoras regionais, opera 4,000 voos diários. Só isso aumentaria drasticamente a procura e os preços dos bilhetes de avião.
Haveria menos voos diários em cidades de todos os tamanhos, aviões mais lotados ao longo do dia e muito mais transtornos. Haveria menos voos diretos e escalas mais longas entre os voos de ligação. E os viajantes que há muito evitam voos às 6h ou 10h. pode muito bem não ter outras opções.
Esses tipos de mudanças nos hábitos de viagem dos americanos podem ser inevitáveis: saltos extraordinários nos preços dos combustíveis estão a ser impulsionados pelo aumento da procura nas economias em rápido crescimento da China e da Índia, pela instabilidade na Venezuela, Nigéria, Iraque e Irão, ricos em petróleo, pela especulação dos investidores e outros fatores.
“Não se pode subestimar o aumento nos preços dos combustíveis e como isso está mudando fundamentalmente a indústria”, diz Richard Anderson, CEO da Delta Air Lines (DAL), que estima que os preços das passagens teriam que subir de 15% a 20% apenas para cobrir os custos de combustível. .
Os consumidores já estão tendo uma ideia do futuro mais caro das viagens.
O site Travelocity informa que as tarifas neste verão para oito destinos populares – incluindo Boston, Nova York, Chicago, Sul da Flórida, Denver e Los Angeles – aumentaram pelo menos 18% desde o verão passado.
Uma família de quatro pessoas pagaria à Delta Air Lines cerca de US$ 2,500 para voar de Cincinnati a Los Angeles neste verão se comprasse passagens agora. Se os preços dos ingressos subirem mais 20%, como Anderson sugere que é necessário, essa família pagaria cerca de US$ 3,000.
“Alguns viajantes a lazer perderão o preço” dos voos, diz Tom Parsons, CEO do site de viagens BestFares.com.
Para muitas famílias, as férias de avião que estavam ao seu alcance financeiro podem tornar-se um luxo inacessível, dizem Parsons e outros especialistas em viagens.
Para os empresários e as pequenas empresas, o aumento do custo das viagens poderá proibi-los de fazer chamadas de vendas a locais distantes para expandir os seus negócios.
Mercados menores ameaçados
As cidades pequenas e médias agora servidas principalmente ou inteiramente por jatos regionais de 50 lugares poderão acabar com muito menos voos por dia, porque aos preços atuais dos combustíveis, mesmo os pequenos jatos totalmente carregados não geram dinheiro suficiente para justificar o mesmo número de voos. .
As cidades pequenas com menos voos por dia poderão ter mais dificuldade em promover-se como bons locais para convenções, novas fábricas ou escritórios corporativos.
“As comunidades não perderão totalmente o serviço aéreo, mas perderão o acesso ao serviço aéreo, porque será mais caro”, afirma o consultor de aviação Michael Boyd.
O efeito cascata de tarifas e taxas de carga aérea mais elevadas poderá afectar todas as partes da economia que dependem do serviço aéreo.
Resorts, hotéis, empresas de cruzeiros e destinos de convenções poderão sofrer. O turismo, especialmente em estados como a Florida, o Nevada e o Havai, que dele dependem fortemente, poderá sofrer um impacto, prejudicando as economias dos estados e forçando cortes nos serviços governamentais.
Os elevados preços do combustível de aviação ajudaram a desencadear o acordo de fusão, em 14 de Abril, entre as companhias aéreas Delta e Northwest (NWA), cujo casamento produziria a maior companhia aérea do mundo.
A Delta e a Northwest comprometeram-se a não fechar nenhum dos seus sete aeroportos se os reguladores federais aprovarem o acordo, mas ambas já estão a reduzir voos não rentáveis. Mais fusões são possíveis – a United e a US Airways estão em negociações – numa tendência que poderá reduzir a concorrência entre as transportadoras.
“Os padrões de viagem vão mudar”, prevê o CEO da Northwest, Doug Steenland.
Os viajantes provavelmente começarão a ver grandes mudanças neste outono, à medida que as principais companhias aéreas reduzirem o serviço de forma mais agressiva, abandonando rotas, substituindo aviões menores e reduzindo o número de voos diários numa rota.
O objetivo das companhias aéreas: aumentar o preço médio pago por cada assento restante para gerar a receita máxima por galão de combustível queimado.
A Delta, a terceira maior companhia aérea dos EUA, vai se livrar de até 20 jatos grandes e até 70 pequenos jatos regionais este ano. Está saindo de diversas cidades, incluindo: Atlantic City; Islip, Long Island; Tupelo, senhorita; e Corpus Christi, Texas.
Este mês, a JetBlue (JBLU) interromperá o serviço entre Nova York e Tucson.
Os voos atuais dessa rota – um por dia em cada sentido – geralmente estão 70% lotados. No entanto, com as tarifas e preços de combustível atuais, os voos precisam estar 85% lotados para que a JetBlue atinja o equilíbrio, de acordo com dados da companhia aérea.
A United Airlines, com sede em Chicago, (UAUA), a segunda maior companhia aérea do país, irá aposentar pelo menos 30 de seus jatos mais antigos e com menor eficiência de combustível este ano.
O United perdeu US$ 537 milhões nos primeiros três meses deste ano, seu maior prejuízo desde que saiu da recuperação judicial em 2006.
American, Continental (CAL) e Northwest estão planejando cortes menores. No entanto, alguns líderes e analistas do setor dizem que nenhum dos cortes anunciados é suficientemente profundo. Alguns prevêem que mais cortes estão por vir.
“Garanto que se os preços do petróleo permanecerem no mesmo nível… você verá ainda mais reduções na capacidade”, disse o CEO da AirTran (AAI), Bob Fornaro, na semana passada.
Mais aumentos de tarifas são esperados
As companhias aéreas aumentaram as tarifas 10 vezes desde meados de dezembro e várias sugerem um 11º aumento esta semana. Espera-se que mais saltos nos preços dos ingressos se sigam.
Parsons diz que os viajantes em rotas de longo curso com mais de 1,500 milhas já estão pagando até US$ 260 a mais por uma passagem de ida e volta do que pagavam há quatro meses. Os aumentos em algumas rotas são ainda maiores.
O consultor Richard Leck, fundador da Bruin Consulting em Bedford, N.H., voa quase todas as semanas de Boston ou Manchester, N.H., passando por Chicago até São Francisco, onde seu cliente está baseado.
Desde o outono passado, sua passagem aérea saltou de US$ 800, ida e volta, para US$ 1,500. Isso ocorre em parte porque a United interrompeu o serviço de Chicago para Oakland, que era mais barato para voar do que o San Francisco International. O United também mudou para pequenos jatos em Manchester; os assentos esgotam mais rápido.
Na semana passada, sua passagem para um voo direto de Boston para São Francisco custou US$ 2,400, ida e volta, em parte porque ele alterou sua passagem original, incorrendo em custos extras.
“Fiquei atordoado”, diz ele. “Todo mundo tem seus limites, tanto pessoas físicas quanto clientes corporativos.”
Uma pesquisa do USA TODAY/Gallup realizada em abril descobriu que 45% dos viajantes aéreos teriam menos probabilidade de voar neste verão se as tarifas fossem mais altas.
Impulsionadas pelos aumentos nas tarifas, as receitas das companhias aéreas dos EUA aumentaram cerca de 10% nos primeiros três meses deste ano, um salto saudável em tempos normais. Mas todas as principais companhias aéreas dos EUA, exceto a Southwest Airlines (LUV), registraram perdas no trimestre. O custo do combustível aumentou 50% ou mais.
Algumas operadoras não têm colchão financeiro para suportar as pressões de custos. Os preços dos combustíveis forçaram sete pequenas transportadoras norte-americanas a fechar desde o Natal. A Frontier Airlines foi forçada a buscar proteção judicial de falências, Capítulo 11, em 11 de abril.
Até a Southwest, que reportou 17 anos de lucros trimestrais ininterruptos, perdeu dinheiro voando no último trimestre.
A empresa reportou um lucro de 34 milhões de dólares apenas devido ao seu sofisticado programa de cobertura de combustível. Através de negociações agressivas em contratos futuros de petróleo, a Southwest conseguiu reduzir em 302 milhões de dólares o que teria pago se tivesse comprado todo o seu combustível aos preços actuais de mercado.
Os executivos da operadora reconhecem que não podem jogar esse jogo carregado de riscos para sempre.
Depois de se manter firme contra os aumentos de tarifas durante os primeiros três meses deste ano, a Southwest aumentou as tarifas duas vezes durante as primeiras duas semanas de abril.
“A realidade é que não existe nenhuma companhia aérea dos EUA que tenha um modelo de negócio sustentável se os preços do petróleo, de 117 dólares por barril, persistirem”, afirma Dave Emerson, chefe da prática global de consultoria de companhias aéreas da Bain & Co.
Planos de expansão restringidos
A Southwest, que vem se expandindo agressivamente nos aeroportos dos EUA há 35 anos, não crescerá no segundo semestre deste ano.
Nem a AirTran, empresa de descontos com sede em Orlando, que vinha crescendo a taxas anuais de dois dígitos desde 2002.
Reprimir negócios potenciais não é uma escolha que as companhias aéreas fazem facilmente. Uma coisa é vender um monte de aviões. Sair de uma cidade também significa fechar balcões e portões e demitir ou transferir funcionários.
“Depois de tomar a decisão de se livrar dessas coisas, você não poderá trazê-las de volta com muita facilidade ou rapidez”, diz Emerson.
Estas são as decisões difíceis que as companhias aéreas estão a tomar este ano, enquanto ainda têm milhares de milhões de dólares em dinheiro em mãos.
Em 2009, se o preço do combustível para aviação não baixar e as companhias aéreas não conseguirem aumentar os preços o suficiente, mesmo as transportadoras com grandes contas bancárias poderão começar a ficar sem dinheiro e a ter dificuldade em contrair empréstimos.
“Haverá mais falências de companhias aéreas neste ambiente e poderão resultar em liquidações”, afirma Edward Bastian, diretor financeiro da Delta.
Baker, do JPMorgan, compara o potencial impacto financeiro do aumento dos preços dos combustíveis para aviões ao golpe económico sofrido pelas companhias aéreas após os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001.
Milhões de passageiros, por medo, desistiram de voar, levando a indústria a uma queda financeira. O governo reforçou a segurança dos aeroportos e dos aviões e os passageiros acabaram por regressar.
Mas a actual crise dos preços dos combustíveis ameaça ser um problema muito mais duradouro e difícil.
Não existem soluções simples para o salto sem precedentes nos preços, que subiu 60% em Abril em relação a Abril de 2007.
Analistas da indústria petrolífera dizem que poderá levar anos até que novos fornecimentos de petróleo possam ser explorados, novas refinarias construídas ou alternativas ao combustível à base de petróleo desenvolvidas e produzidas em quantidades suficientes para abastecer as companhias aéreas, que lançam 30,000 mil voos por dia. Um jato de fuselagem larga engole 30,000 galões ou mais a cada abastecimento.
O bilionário petrolífero do Texas, T. Boone Pickens, que pensava que a subida dos preços do petróleo no ano passado iria desaparecer, inverteu o rumo. A BP Capital Management, o fundo de cobertura orientado para a energia de Pickens, está a investir com base na sua crença de que os preços subirão para 125 dólares por barril em breve, ultrapassando depois os 150 dólares.
Esta semana, o chefe da OPEP, o ministro argelino do petróleo, Chakib Khelil, disse aos jornalistas que o petróleo provavelmente se dirige para os 200 dólares por barril e que não há nada que o cartel possa fazer para o impedir.
Ele disse que outras forças além da quantidade de petróleo bruto extraído do solo estão elevando os preços.
Os preços do petróleo fecharam em US$ 113.46 por barril na quarta-feira, após atingirem um pico de pouco menos de US$ 120 na segunda-feira.
Mesmo que caíssem uns improváveis 30%, os preços médios permaneceriam historicamente elevados. E há pouca probabilidade de que caiam muito, devido à procura incessante da China, da Índia e de outras economias em rápido crescimento.
Durante décadas, “as viagens aéreas têm sido uma das pechinchas incríveis para os consumidores dos EUA”, diz Tom Horton, diretor financeiro da American Airlines.
“Estamos agora em um mundo onde as tarifas aéreas terão que refletir o custo do produto.”
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