DOT multa 3 companhias aéreas por passageiros retidos

WASHINGTON - O governo está impondo multas pela primeira vez contra as companhias aéreas por reter passageiros na pista de um aeroporto, informou o Departamento de Transportes na terça-feira.

O departamento disse que aplicou multas de US$ 175,000 contra três companhias aéreas por seu papel no encalhe de passageiros durante a noite em um avião em Rochester, Minnesota, em 8 de agosto.

O voo 2816 da Continental Express estava a caminho de Houston para Minneapolis transportando 47 passageiros quando tempestades o forçaram a desviar para Rochester, onde pousou por volta das 12h30. — recusou-se a abrir o terminal para os passageiros retidos.

A Continental Airlines e sua parceira regional ExpressJet, que operava o voo para a Continental, foram multadas em US$ 50,000 cada. A porta-voz da ExpressJet, Kristy Nicholas, disse que a companhia aérea pode evitar pagar metade das multas se gastar a mesma quantia em treinamento adicional para seus funcionários sobre como lidar com atrasos prolongados na pista.

O departamento impôs a maior multa – US$ 75,000 – à Mesaba Airlines, subsidiária da Northwest Airlines, que foi adquirida pela Delta Air Lines no ano passado.

“Espero que isso envie um sinal para o resto do setor aéreo de que esperamos que as companhias aéreas respeitem os direitos dos viajantes aéreos”, disse o secretário de Transportes Ray LaHood em comunicado. “Também usaremos o que aprendemos com esta investigação para fortalecer as proteções para passageiros de companhias aéreas sujeitos a longos atrasos na pista”.

Os passageiros do voo 2816 foram mantidos esperando quase seis horas dentro do avião regional apertado em meio a bebês chorando e um banheiro fedorento, embora estivessem a apenas 50 metros de um terminal. O capitão do voo pediu repetidamente para permitir que os passageiros desembarcassem e entrassem no terminal.

Pela manhã, eles foram autorizados a desembarcar. Eles passaram cerca de duas horas e meia dentro do terminal antes de embarcar novamente no mesmo avião para completar sua viagem a Minneapolis.

O passageiro Link Christin elogiou a ação do departamento.

"A conclusão de que houve alguma irregularidade ou negligência é mais importante para mim do que o valor da multa", disse Christin, professor do William Mitchell College of Law em St. Paul, Minnesota.

As multas enviam uma mensagem não apenas às companhias aéreas, mas à comunidade empresarial em geral “de que há um novo xerife na cidade e é melhor tratar seus clientes de maneira razoável e responsável”, disse Dan Petree, reitor da escola de negócios da Embry-Riddle Aeronautical University. em Daytona Beach, Flórida.

John Spanjers, presidente da Mesaba, disse que a companhia aérea “continua sentindo que operou de boa fé”.

“No entanto, o atendimento ao cliente é primordial e estamos reavaliando nossas políticas e procedimentos para o manuseio de cortesia de voos de outras companhias aéreas para fazer nossa parte para mitigar esse tipo de atraso”, disse Spanjers.

A Continental observou incisivamente em um comunicado que suas multas eram menores do que as impostas à subsidiária da rival Delta.

Além da multa, a Continental também forneceu um reembolso total a cada passageiro e “ofereceu a cada passageiro uma compensação adicional para reconhecer tangivelmente seu tempo e desconforto”, disse o departamento.

As ações do departamento ocorrem no momento em que o Congresso avalia a legislação de direitos dos passageiros que estabeleceria um limite de três horas para o tempo que as companhias aéreas podem manter os passageiros esperando nas pistas antes de terem de lhes oferecer a oportunidade de desembarcar ou retornar a um portão. A medida daria ao comandante de um voo autoridade para estender a espera por mais meia hora se parecer que a autorização para decolagem está próxima.

A medida é contestada pela Associação de Transporte Aéreo, que representa grandes companhias aéreas. Autoridades do setor dizem que um limite de três horas pode criar mais problemas do que aliviar, aumentando o número de voos cancelados e deixando os passageiros presos nos aeroportos tentando fazer novos arranjos de viagem.

Sens. Barbara Boxer, D-Calif., e Olympia Snowe, R-Maine, co-autores do projeto de lei dos direitos dos passageiros, disseram em uma declaração conjunta que estavam satisfeitos com a ação do departamento, mas a legislação ainda é necessária para colocar em prática. estabelecer normas para o tratamento das companhias aéreas aos seus clientes e responsabilizar as companhias aéreas pelo cumprimento dessas normas. Além do limite de três horas, a lei exigiria que as companhias aéreas fornecessem comida, água potável, temperatura e ventilação confortáveis ​​da cabine e banheiros adequados aos passageiros durante atrasos prolongados.

Kevin Mitchell, presidente da Business Travel Coalition, um grupo de consumidores que representa os viajantes a negócios, disse esperar que as multas sirvam como um catalisador para forçar o setor aéreo a lidar com as preocupações sobre o tratamento dos passageiros durante longos atrasos na pista após anos de lobby para evitar fora da legislação.