Em busca da verdade sobre o turismo birmanês

O agitado funcionário que queria saber qual trem meu guia e eu estávamos pegando tinha os dentes manchados de vermelho por causa do suco de noz de bétele. A aparência e o hábito eram características que ele compartilhava com milhares de seus compatriotas. O que o distinguiu foi o capacete de motociclista. De cada lado havia uma suástica, na frente a águia da Waffen SS. Eu estava levantando minha câmera para tirar uma foto dele quando pensei melhor. Neste país, pode não ser sensato.

Os turistas devem visitar a Birmânia?

O país era a Birmânia, onde existe atualmente uma moda pelos capacetes militares, importados da China e usados ​​na ignorância do que a sua insígnia representa no mundo exterior. Os birmaneses não são encorajados pelos seus senhores a olhar para além das suas fronteiras.
Nem somos muito encorajados pelo comércio de viagens a nos aventurarmos no deles. A Birmânia, ou Myanmar (um nome local e formal, cujo uso o regime militar tentou tornar exclusivo e obrigatório), é uma ditadura. Ainda na semana passada, a organização Human Rights Watch, sediada em Nova Iorque, informou que o número de presos políticos duplicou nos últimos dois anos; e a Aung San Suu Kyi, a detida mais famosa, foi negada permissão para recorrer pessoalmente contra a recente prorrogação da sua prisão domiciliária.

Na Grã-Bretanha, organizações como a Burma Campaign UK, a Tourism Concern e a Co-operative Travel argumentam que o turismo ajuda os generais gananciosos. Eles citam um comentário de Aung San Suu Kyi numa entrevista à BBC em 2002: “Ainda não chegámos ao ponto de encorajarmos as pessoas a virem para a Birmânia como turistas”.

Como a Telegraph Travel informou no mês passado, diz-se que Aung San Suu Kyi mudou de ideia. Através de um antigo membro do seu partido, a Liga Nacional para a Democracia, ela deixou saber que acredita que o turismo do sector privado pode ser uma coisa boa, tanto para o seu povo em dificuldades como para o seu país reprimido. Pouco depois da publicação do nosso relatório, um grupo de turistas, clientes da Ultimate Travel Company, deveria deixar Londres para navegar pelo Irrawaddy, o grande rio que corre de norte a sul e corta o país em dois. Entrei na primeira semana.

Na pitoresca e dilapidada cidade de Rangoon (Yangon), no sul – que os generais abandonaram como capital em 2005 para Nay Pyi Taw, uma Los Angeles birmanesa no mato, 370 milhas ao norte – nossa base era a Residência do Governador, uma propriedade de propriedade, como o nosso navio, da Orient-Express. Cada móvel e os que prendiam os sanduíches servidos à beira da piscina pareciam ser feitos de teca. Tendo chegado de um céu claro, logo fomos brindados com a adorável percussão da chuva das monções no telhado.
A maioria dos meus colegas convidados tinha bem mais de 50 anos e viajava bastante; alguns recordaram uma viagem anterior à Birmânia com a Ultimate Travel Company como “uma das melhores férias que tivemos”. Entre eles estavam contadores, um arquiteto, um médico, um diplomata aposentado; vários para quem viajar não era apenas um prazer, mas um negócio. Entre eles também estava Ray Shaw, de 86 anos, que durante sua penúltima visita, aos 22 anos, metralhava comboios de tropas japonesas a partir da cabine de um furacão. Ray contou como, no seu primeiro regresso há quatro anos, foi conduzido ao redor do Forte Dufferin em Mandalay – construído pelos britânicos, ocupado pelos japoneses e depois atacado pelos britânicos: “O interior foi totalmente destruído. Não gostei de contar a eles que ajudei a fazer isso.”
Algum deles teve dúvidas em visitar a Birmânia? Um homem disse: “Nunca acredito em nada do que leio nos jornais.” Uma senhora idosa disse acreditar que o exército “fez um bom trabalho aqui”. Mas eles eram incomuns; a maioria hesitou. Um casal escocês, entre os mais jovens, disse que foi incentivado por um conhecido birmanês a “ir e ver com os próprios olhos”.
Chris Caldicott, fotógrafo e cozinheiro apaixonado pela Birmânia e seu povo graciosamente hospitaleiro, estava em sua décima viagem. Todos os birmaneses com quem falou temiam o domínio crescente da China e estavam ansiosos por manter contacto com o mundo além. “Ver visitantes do Ocidente faz com que se sintam menos isolados, vulneráveis ​​e esquecidos”, disse ele. Sua esposa, porém, se recusa a acompanhá-lo.
Mesmo no caminho do aeroporto, ele notou desenvolvimentos desde sua última visita, há dois anos: alguns supermercados e shoppings com ar-condicionado, e mais alguns jovens vestindo jeans em vez do sarongue unissex chamado longyi. Eles continuam sendo uma minoria, pois, como demonstrou San, um de nossos guias geniais, o longyi é uma vestimenta infinitamente flexível, usada longa em ocasiões formais, enrolada em shorts para futebol, rapidamente torcida na frente para fazer um bolso para moedas ou chaves e dobrando-se à noite como cobertor.
As chuvas de monção e o piso de mármore escorregadio não diminuíram o impacto do Shwedagon Paya, o local budista mais sagrado do país. Tínhamos horas, mas compensaria dias de exploração. Sua estupa central, um cone sólido coberto com placas e folhas de ouro, pode ser vista de quase qualquer lugar em Rangum. De perto, a estupa é apenas o mastro em torno do qual gira um mundo: um mundo de incontáveis ​​​​templos, pagodes, pavilhões e santuários menores, infinitamente variados em forma, cor e estilo. Os fiéis são igualmente resistentes aos estereótipos. Vi um monge usando uma câmera digital, outro murmurando ao celular.
A escala do Buda Chaukhtatgyi, uma figura reclinada de 216 metros de comprimento num galpão com telhado de metal, também era impressionante. A história de como substituiu uma imagem original que havia caído em ruínas foi contada, em inglês, numa placa “Doada pela Família de Sacos Plásticos HMWE”. Perto dos grandes pés rosados ​​do Buda havia um santuário dedicado a Ma Thay, um homem santo que tem o poder, dizem, de garantir aos marinheiros uma viagem segura. Alguém, talvez, tenha procurado a sua intercessão em nosso favor, pois a nossa viagem foi tranquila.

Embarcamos no Road to Mandalay na cidade de Mandalay, tendo voado para norte de Rangum até ao seu “Aeroporto Internacional” – de onde o único voo internacional é para Yunnan, na China. Nós a vimos primeiro do alto, da colina acima do
cidade sonhadora de Sagaing, onde cada segundo edifício é uma estupa, um mosteiro ou um convento.
O navio, construído para cruzar o Reno, navegava pelo Irrawaddy há 13 anos quando foi atingido em maio do ano passado pelo ciclone Nargis (uma tempestade que matou quase 140,000 mil pessoas e deixou mais de dois milhões de desabrigados. Enquanto a junta bloqueava a passagem internacional Para alívio, os turistas britânicos que visitaram nos anos anteriores responderam a um apelo e arrecadaram mais de £ 300,000). Ela havia sido mais ou menos reconstruída, trabalho liderado por uma equipe de Southampton, que ainda estava ajustando nossas cabines horas antes de entregarmos as chaves em suas portas.
Essas cabines eram bem equipadas, com cama e escrivaninha de teca, box com chuveiro com azulejos de jade e TV de tela plana. Habituados agora a viver sem brinquedos de alta tecnologia – os telemóveis ocidentais não funcionam na Birmânia – poucos de nós permanecíamos em frente do ecrã: o Irrawaddy era entretenimento suficiente.

De manhã cedo, com o sol a tornar vermelhos os bancos lamacentos e os arrozais a ficarem verdes, havia famílias – pai, mãe e filho – a pescar perto da costa em canoas. Além deles havia assentamentos de casas sobre palafitas, muito pobres, ao que parecia, para terem possivelmente financiado os grandes pagodes e templos que se erguiam entre as árvores atrás deles, árvores que desapareciam em montanhas envoltas em névoa.
Mais tarde, mais perto, haveria dois homens numa jangada com uma tenda no meio, como Crusoes numa ilha de bambu. Havia também jangadas maiores, feitas de troncos de teca amarrados uns aos outros, e muito mais troncos, escondidos, abaixo da superfície. Havia balsas que soltavam fumaça, os conveses inferiores abarrotados de tambores de óleo e sacos de arroz, as grades superiores apoiadas pelos passageiros, observando-nos observá-los e sempre acenando.
Mais observadores profissionais cercaram nosso jovial capitão, Myo Lwin, na ponte: oficiais que cresceram no rio. Aqui, onde os níveis da água podiam mudar tão rapidamente, especialmente no final da estação das monções, os instrumentos eram inúteis, experimente tudo. “Quando eu estava no mar”, disse o capitão, “nunca tive menos de um metro de água abaixo da quilha. Quinze centímetros são muito preciosos para mim agora.”
Os visitantes ajudam a pagar o seu salário, por isso ele era previsivelmente a favor do turismo. Ele também argumentou veementemente contra as sanções. “Eles não tiveram efeito”, disse ele. “Em vez de propor mais sanções, venham ao nosso país, trabalhem juntos. É claro que temos um governo militar, mas os aldeões não estão no exército. Se a Europa quiser ajudar, venha e dê aos aldeões. Acho que isso será mais eficaz do que gritar de lá.”
Ele, a Orient-Express e a Ultimate Travel Company praticam o que ele prega. As lanchas que nos levavam de e para a costa paravam antes do navio nas aldeias para deixar livros, canetas e lápis. Seguindo-os, víamos pais e filhos reunidos nas margens para acenar e gritar agradecimentos. Em teoria, a educação é gratuita; na prática, pais e professores têm de recorrer aos seus próprios bolsos para pagar até mesmo cadeiras e secretárias. A ONU estima que o ciclone destruiu 4,000 escolas no delta do Irrawaddy.
Nosso primeiro porto de escala, Mingun, era um lugar de superlativos: o Mingun Paya, construído em tijolos e danificado pelo terremoto, que, se tivesse sido concluído, teria sido o maior pagode do mundo; o maior sino intacto do mundo; e, logo atrás enquanto nos maravilhamos com ambos, o que um casal chamou de “os anunciantes mais fofos, mas mais persistentes desde Cuba”.
A aldeia de Nwe Nyein, apenas 40 quilómetros rio acima, não poderia ser mais diferente. Panelas de barro, originalmente para água e óleo, mais recentemente usadas para emoldurar os batentes das portas de hotéis elegantes, são feitas lá há centenas de anos. Os mais velhos, de fala mansa, mostraram-nos cada passo, desde a escultura da base até à iluminação do forno. As crianças, muitas das quais nunca tinham visto uma câmera digital, riram de suas imagens e convidaram os amigos para se juntarem a elas na próxima foto.
Quando alguém do nosso grupo acidentalmente fez um amassado em uma panela recém-jogada, o resto de nós ficou mortificado. Um dos ceramistas, com um sorriso largo, veio atrás de nós. Com uma mão em cada lado da panela, ele socou e deu tapinhas novamente, tão rapidamente quanto estaríamos abrindo uma covinha em uma garrafa de água.
Na aldeia de Kyan Hnyat, nós mesmos visitamos uma escola. Chegando sob chuva torrencial, fomos duplamente bem-vindos, pois já esperavam as chuvas há um mês. À medida que subíamos a margem, os caminhos transformavam-se em riachos. Foram distribuídos brollies e alguns usavam anoraques, mas ninguém ficou seco. A saudação de professores e crianças, os primeiros de mãos dadas, os segundos saltando diante das câmeras, foi mais do que uma compensação. Nunca vi tantas pessoas – locais e visitantes – sorrir tanto enquanto ficam encharcadas.
A chuva parou a tempo da montagem. Da varanda do primeiro andar de um bloco de salas de aula de madeira, observávamos os alunos se alinhando em forma no gramado abaixo, os mais novos à nossa esquerda, os mais velhos à nossa direita, para homenagear a bandeira e entoar o hino nacional. Quando voltamos ao navio, muitos foram direto à recepção para fazer uma doação para os fundos da escola.
Ao retornar de uma dessas excursões emocionantes, ouvi alguém meditando: “Eles são mais felizes do que nós, você acha? . .?” Talvez ela devesse ter perguntado aos armadores do navio de Southampton, quatro dos quais ainda estavam a bordo. Eles estavam em melhor posição para julgar.
Disseram que se sentiram privilegiados por ter trabalhado ao lado de artesãos birmaneses (“e”, brincando, “com toda aquela teca”). Mas eles tinham visto lados da Birmânia que nunca encontraríamos em nossa passagem cinco estrelas no meio do rio Irrawaddy.
Um deles encontrou uma gangue trabalhando em uma estrada ribeirinha em Mandalay. Ele notou que eles foram alimentados e tiveram uma pausa. Ele também observou que eles eram vigiados constantemente por dois “observadores”. “De alguma forma, um dos pobres coitados conseguiu escapar. Ele não foi longe. Eles o pegaram e bateram nele com varas de bambu. Sangue por todo lado. Então eles espancaram o observador por não dar o alarme.
Como turistas, vivenciamos o frisson da ditadura sem nenhum medo. Para nós, o caminhão revestido com escudos anti-motim cinza sobrepostos, um réptil escamoso sobre rodas, era apenas mais uma novidade no trânsito da cidade, como os semáforos nos cruzamentos com números, contando os segundos em vermelho antes de “vá” e depois em verde antes de “parar”. ”. Mas só os mais estúpidos entre nós poderiam ter deixado de registar que os habitantes locais, por vezes, nos contavam coisas que os poderiam levar à prisão.
Em Rangum existe uma estupa, a Maha Wizaya, para cuja construção o General Ne Win contribuiu na esperança de grandes coisas na próxima vida. Um homem que estava perto dele me disse: “Ninguém quer ter nada a ver com ele na próxima vida”.
Sob Ne Win – que supostamente ficou em segundo plano após a repressão assassina dos protestos em 1988 – o governo militar era conhecido como Conselho Estadual para Restauração da Lei e da Ordem – SLORC. Orwell pode ter inventado isso. Ele inventou “Kyauktada”, que serviu de cenário para seu romance anti-imperial Burmese Days; mas a inspiração para Kyauktada foi Katha, de onde deixei o navio para voltar, via Mandalay, para Rangum.
O mercado de Katha ainda vende “peixe seco e quebradiço amarrado em feixes, pimentas vermelhas, patos abertos e curados como presuntos”, como acontecia quando Orwell servia (como Eric Blair) na polícia colonial. Os riquixás agora têm que competir com os ciclomotores fabricados na China, muitos deles estampados com os emblemas do Manchester United, do AC Milan e da Inglaterra, e na loja de DVD você pode alugar não apenas sabonetes birmaneses, mas também Tom e Jerry e West Life em Wembley. No entanto, o longyi perdura, assim como (lá e em todo o país) o costume de pintar rostos com a pasta de thanakha semelhante ao sândalo.
Conheci um novo guia, Thant Sin, que tinha um estilo mais silencioso do que seus colegas no navio. Preocupado também, ao que parecia.
Percorremos locais relacionados com Orwell: o escritório florestal, o antigo hospital, a prisão (à distância) e a casa onde o próprio Orwell viveu e que é agora o lar de um funcionário local. Um caminho de terra vermelha conduzia através de um jardim arborizado até uma propriedade de tijolos vermelhos e madeira com um telhado vermelho enferrujado. Nas duas salas principais do térreo e do primeiro andar, tudo estava encostado nas paredes, como se quisesse limpar o chão para uma festa. Não havia nada, em parte alguma, que sugerisse que um dos nomes mais famosos da literatura tivesse escrito ali.
De volta à pousada à beira do rio onde Thant Sin passara a noite, percebi por que ele parecia preocupado: ele ainda estava tentando garantir assentos para nós no trem naquela noite para Mandalay. O gerente fez ligações telefônicas. Thant Sin foi consultado; mais ligações foram feitas. Outro convidado – um oficial do exército, disse Thant Sin – ofereceu assistência. Concluí que estavam sendo feitas tentativas para encontrar um equilíbrio entre trens com assentos confortáveis ​​e trens com assentos livres – e, talvez, para descobrir o que esse estrangeiro solitário estava fazendo em Katha.
Tendo viajado com a promessa de um trem para a estação de Naba, cerca de 14 quilômetros a oeste – onde encontramos o oficial de imigração com capacete nazista – voltamos para Katha, chegando a tempo para um trem que poderia ou não chegar às 4.30hXNUMX. (não consegui mais acompanhar). No caso, embarcamos cinco horas depois.
Enquanto isso, havia muitas diversões. Famílias inteiras faziam piqueniques nos trilhos ou na plataforma. Mais pessoas lotaram quatro salas de chá, cada uma exibindo um programa diferente: uma partida de futebol, um show pop combinando canto e kick boxing, um tiroteio entre Pierce Brosnan e Sean Bean e uma imitação birmanesa de Friends. O chefe da estação, inicialmente desconfiado dos meus rabiscos ocasionais em um caderno, foi cordial comigo, oferecendo-se para me pagar uma bebida e depois me convidando para entrar em seu escritório – mas não para a sala de espera, com sua mesa de centro e poltronas, que era reservada para VIPs. e claramente pouco usado. Numa das paredes estava pendurada uma camisa branca de mangas curtas; em outra, uma fotografia do General Than Shwe, Presidente do Conselho Estadual de Paz e Desenvolvimento.
Nossa carruagem tinha assentos de couro desgastados com encosto de ripas de madeira dura. Adolescentes cochilavam nos corredores. Thant Sin e eu cochilamos e acordamos de repente, cochilamos e acordamos de repente, enquanto uma mulher do outro lado, com uma menina de cerca de três anos, dormiu durante grande parte das 12 horas. Quando o sol nasceu sobre intermináveis ​​quilómetros de arrozais e a criança acordou, a mulher alimentou-a, sucessivamente, com caril e arroz, ovos de codorna cozidos e um saco de amendoins. Em Mandalay, entregamos à mãe um bolo intocado e bananas que compramos para a viagem. A esta altura, aquela garotinha será tão rechonchuda quanto um Buda chinês.
Thant Sin fez questão de me mostrar os pontos turísticos no meio dia que tive antes do meu voo de volta para Rangum. Sonolento do trem barulhento, exaurido pelo calor e pela umidade, segui-o pelo Kuthodaw Paya – conhecido como o repositório do “maior livro do mundo” por suas 79 lajes de mármore nas quais estão inscritos os textos sagrados do Buda do Tripitaka – e o Mahamuni Paya, onde me juntei aos fiéis para pressionar folhas de ouro no corpo inchado de uma famosa imagem do Buda.
Quando ele sugeriu um passeio pela “Rua de Mármore”, onde os homens esculpem imagens religiosas enquanto as jovens as lavam e lustram, eu estava prestes a dizer-lhe que já estava farto.
Então lembrei-me de um comentário feito por um homem numa aldeia ao longo do Irrawaddy, quando lhe perguntei se poderia tirar-lhe uma fotografia. Na maioria dos países, a sua resposta teria sugerido uma simples falta de fundos; na Birmânia parecia dizer muito mais. Suas palavras foram: “Não posso viajar, mas minha fotografia viajará com você”.
BIRMANIA BÁSICA
A Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.theultimatetravelcompany.co.uk) pode organizar uma viagem personalizada de duas semanas, abrangendo cidades-templo clássicas e a vida nas aldeias às margens do Irrawaddy, a partir de £ 2,695 por pessoa. Após duas noites na Residência do Governador e uma estadia na antiga capital de Bagan, você navegará pelo Irrawaddy até Mandalay na Estrada para Mandalay. A próxima parada é no Lago Inle, onde os barcos de cauda longa são a única maneira de chegar às aldeias locais e aos extraordinários jardins flutuantes. Passe alguns dias relaxantes nas praias imaculadas da costa oeste de Ngapali, na Baía de Bengala. O preço inclui voos internacionais e internos, traslados privados e passeios guiados, café da manhã nos hotéis e a bordo do navio, todas as refeições, refrigerantes e cerveja.
LEITURA ADICIONAL
Da Terra dos Fantasmas Verdes, de Pascal Khoo Thwe (Harper Perennial). O notável livro de memórias de um membro de uma tribo nas montanhas que acabou na Universidade de Cambridge – através de um acampamento rebelde na fronteira entre Birmânia e Tailândia.
O povo das calças, de Andrew Marshall (Pinguim). Uma jornada seguindo os passos de um estudioso vitoriano que trouxe o futebol para a Birmânia.
Cartas da Birmânia, de Aung San Suu Kyi (Pinguim). Colunas do ganhador do Prêmio Nobel da Paz, escritas na década de 1990 para um jornal japonês, sobre assuntos que vão da política ao salão de chá.
Mianmar (Birmânia), o guia mais atualizado (Lonely Planet).
ANTECEDENTES DA BIRMÂNIA
Voz Democrática da Birmânia (www.dvb.no); Campanha da Birmânia no Reino Unido (www.burmacampaign.org.uk); Prospect Burma (www.prospectburma.org); Human Rights Watch (www.hrw.org); BBC (www.bbc.co.uk/topics/burma); A revista Irrawaddy (www.irrawaddy.org); Preocupação com o Turismo (www.tourismconcern.org.uk).