A pesquisa anual “Top Cruise Ships” da Conde Nast Traveller, publicada online em janeiro, incluiu muitos dos suspeitos habituais. Os mais de 11,000 participantes da pesquisa destacaram a Disney Cruise Line, a Celebrity Cruises e a Princess Cruises na categoria melhor navio grande (mais de 1,500 passageiros). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney e SeaDream receberam elogios bem merecidos pelos spas a bordo. E o Bizet da Grand Circle Cruises conquistou o primeiro lugar na categoria de navios pequenos (menos de 500 passageiros) pelo segundo ano consecutivo.

Mas o observador atento da indústria de cruzeiros Teijo Niemela, editor da Cruise Business Review, ficou intrigado com um novo participante na lista dos 15 primeiros para navios de médio porte (500 a 1,500 passageiros). Bem lá em cima com Crystal - cujo Crystal Serenity e Crystal Symphony colocaram os números um e dois - e com o Regent Seven Seas - cujo Seven Seas Voyager e Seven Seas Mariner eram três e quatro - era um navio do qual a maioria dos norte-americanos provavelmente nunca ouviu falar.

O Viking XPRS para 2,500 passageiros, lançado em 2008, foi nomeado pelos leitores da Conde Nast como o quinto melhor navio de médio porte do mundo, batendo os "melhores" regulares de linhas como Oceania Cruises e Holland America.

Mas aqui está o problema. “Não se trata de um navio de cruzeiro”, diz Niemela. “É uma balsa que basicamente transporta pessoas e carros dos pontos A ao B, o mais rápido possível.”

É verdade que o Viking XPRS oferece algumas comodidades de estilo cruzeiro. Há cabines suficientes a bordo para acomodar 732 pessoas durante a viagem de 2.5 horas (estas são mais para relaxar ou tirar uma soneca do que qualquer outra coisa; os passageiros restantes apenas ficam em salas públicas). Foi projetado pela Tillberg Design da Suécia, que também é conhecida por criar espaços públicos em navios como o Queen Mary 2 da Cunard e o Norwegian Pearl da NCL, Norwegian Gem e Norwegian Jewel. Restaurantes estão a bordo; o Bistro Bella é um local de buffet e o Viking's Inn Pub serve comida de bar. (As refeições não estão incluídas nas tarifas e têm um preço adicional.) Também há muito entretenimento disponível para uma viagem tão curta. As opções variam de um trovador e um DJ a uma banda de dança.

Além da classificação geral de 88.2 que colocou o Viking XPRS no quinto lugar, os leitores da Conde Nast também votaram em categorias individuais, de cabines a jantares e de atividades a design. A pontuação seriamente alta do navio para excursões em terra (92.7), outra categoria, particularmente, não faz sentido. Niemela conta que o único “passeio” oferecido é uma passagem de ônibus do porto de Tallinn até a própria cidade. Da mesma forma, sua classificação igualmente elevada para itinerários (96.3) é surpreendente; O Viking XPRS navega de ida e volta entre a Finlândia e a Estônia todos os dias, sem parar em nenhum porto ao longo do caminho.

Então, como a balsa entrou na lista de ouro de navios de cruzeiro da Conde Nast? Há muita especulação de que um brincalhão pode ter sido capaz de fraudar os resultados.

Na entrada Viking XPRS da Wikipedia, há uma observação de que “a alta colocação do navio na classificação foi, na verdade, o resultado de algum tipo de fraude”. Ainda assim, uma editora da Conde Nast Traveler, Beata Loyfman, que supervisionou a pesquisa, defende sua precisão. “Depois de obtermos os dados”, disse ela a Cruise Critic hoje, “eles passam por um sistema rigoroso de freios e contrapesos, onde os colocamos em várias camadas diferentes para garantir que não estejam lá por causa do preenchimento das cédulas.

“O Viking XPRS passou em todas as suas verificações cruzadas.”

A inclusão de uma balsa de carro na lista anual de best-in-cruising da Conde Nast é mais engraçada do que qualquer outra coisa (a menos que alguém reserve um “cruzeiro” a bordo do navio, esperando excelência igual a Crystal, Regent Seven Seas e Oceania). Seja qual for o motivo do aparecimento do navio na lista, é importante destacar que, este ano, mais do que nunca, houve uma forte presença internacional no levantamento.

“Este ano, tentamos abrir a dimensão das pesquisas sobre cruzeiros”, diz Loyfman. “O mundo é grande e está em constante mudança, e estamos tentando ser o mais abrangente possível.”

Como tal, a pesquisa “Top Cruise Ships 2009” da Conde Nast cobriu um aumento de 418 navios e ofereceu aos entrevistadores a chance de pesar em um punhado de linhas de cruzeiro, além da Viking Line, que não são necessariamente nomes conhecidos. Loyfman observa que Star Cruises com sede na Malásia, que atende principalmente a passageiros asiáticos, e MSC Cruises com sede em Nápoles, uma linha pan-europeia - que está começando a se tornar conhecida nos Estados Unidos - tiveram boa participação na pesquisa deste ano (embora não forte o suficiente, em qualquer dos casos, para fazer a lista dos melhores).

A Orion Expedition Cruises com sede na Austrália, a Orion - que mereceu a classificação final de cinco fitas da Cruise Critic dos editores e membros - foi outra linha de cruzeiros bastante exótica que a Conde Nast incluiu na pesquisa pela primeira vez. “É o melhor dos dois mundos”, diz Loyfman, “oferecendo ... todas as comodidades de um navio de cruzeiro de luxo, onde você pode fazer um tratamento de spa e saborear uma costeleta de cordeiro, enquanto navega para os lugares mais remotos do planeta - lugares como Papua, Nova Guiné e Antártica. ”