Estação de Pesquisa Troll, Antártica – Um grupo de ministros do meio ambiente vestidos com parkas desembarcou neste canto remoto do continente gelado na segunda-feira, nos últimos dias de uma intensa temporada de pesquisas climáticas, para aprender mais sobre como o derretimento da Antártica pode colocar o planeta em perigo. .
Representantes de mais de uma dúzia de países, incluindo os EUA, a China, a Grã-Bretanha e a Rússia, iriam encontrar-se numa estação de investigação norueguesa com cientistas norte-americanos e noruegueses que chegavam na última etapa de uma viagem de dois mil e 1,400 quilómetros. caminhada de um mês sobre o gelo desde o Pólo Sul.
Os visitantes ganharão “experiência prática da magnitude colossal do continente Antártico e do seu papel nas alterações climáticas globais”, disse o organizador da missão, o Ministério do Ambiente da Noruega.
Também aprenderão sobre as grandes incertezas que assolam a investigação neste continente mais meridional e a sua ligação com o aquecimento global: Quanto está a aquecer a Antártica? Quanto gelo está derretendo no mar? Até que ponto poderá aumentar o nível dos oceanos em todo o mundo?
As respostas são tão elusivas que o Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC), uma rede científica da ONU galardoada com o Prémio Nobel, excluiu a ameaça potencial das camadas de gelo polares dos cálculos na sua avaliação oficial de 2007 do aquecimento global.
O IPCC prevê que os oceanos poderão subir até 23 metros (0.59 polegadas) neste século, devido à expansão térmica e ao derretimento do gelo terrestre, se o mundo fizer pouco para reduzir as emissões de dióxido de carbono e outros gases com efeito de estufa responsabilizados pelo aquecimento atmosférico.
Mas o painel da ONU não teve em conta a Antártida e a Gronelândia, uma vez que as interacções da atmosfera e do oceano com as suas enormes reservas de gelo – a Antárctida tem 90% do gelo mundial – são mal compreendidas. E, no entanto, a camada de gelo da Antártica Ocidental, onde alguns dos glaciares de saída despejam gelo no mar a um ritmo mais rápido, “poderia ser o ponto de viragem mais perigoso deste século”, afirma um importante climatologista dos EUA, James Hansen, da NASA.
“Há potencial para um aumento de vários metros no nível do mar”, disse Hansen à Associated Press na semana passada. O cenário é “assustador”, diz o cientista-chefe do IPCC, Rajendra Pachauri, que se reuniu com os ministros na Cidade do Cabo antes do voo de nove horas vindo da África do Sul para cá.
Encontrar as respostas tem sido fundamental para o Ano Polar Internacional (API) 2007-2009, uma mobilização de 10,000 cientistas e 40,000 outros de mais de 60 países envolvidos em intensa pesquisa no Ártico e na Antártica durante as duas últimas temporadas de verão no sul – no gelo, no mar, via quebra-gelo, submarino e satélite de vigilância.
A Travessia Científica Norueguesa-Americana da Antártida Oriental, com 12 membros - os trekkers “voltando para casa” em Troll - foi uma parte importante desse trabalho, tendo perfurado núcleos profundos nas camadas anuais do manto de gelo nesta região pouco explorada, para determinar quanta neve caiu historicamente e sua composição.
Este trabalho será combinado com outro projecto IPY, um esforço total para mapear, por radar de satélite, os “campos de velocidade” de todas as camadas de gelo da Antárctida ao longo dos últimos dois verões, para avaliar a rapidez com que o gelo está a ser empurrado para o mar circundante.
Então os cientistas poderão compreender melhor o “balanço de massa” – até que ponto a neve, originada pela evaporação do oceano, está a compensar o gelo que se derrama em direcção ao mar.
“Não temos certeza do que o manto de gelo da Antártica Oriental está fazendo”, explicou David Carlson, diretor do IPY, na semana passada, nos escritórios do programa em Cambridge, Inglaterra. “Parece que está fluindo um pouco mais rápido. Então isso é acompanhado pela acumulação? O que eles retornarão será crucial para a compreensão do processo.”
Os ministros do ambiente visitantes foram os da Argélia, Grã-Bretanha, Congo, República Checa, Finlândia, Noruega e Suécia. Outros países foram representados por legisladores e negociadores climáticos, incluindo Xie Zhenhua, da China, e Dan Reifsnyder, vice-secretário de Estado adjunto dos EUA.
Durante o longo dia aqui, sob o sol de 17 horas de um verão moribundo no sul, quando as temperaturas ainda caem para perto de zero Fahrenheit (-20 graus Celsius), os visitantes do norte apreciaram as vistas impressionantes da Terra da Rainha Maud, uma paisagem montanhosa e ameaçadora de gelo. 3,000 milhas (5,000 quilômetros) a sudoeste da África do Sul, e visitou a estação de pesquisa Troll de alta tecnologia dos noruegueses, atualizada para operações durante todo o ano em 2005.
A política climática inevitavelmente misturou-se com a ciência. Presos na Cidade do Cabo por mais dois dias, quando os fortes ventos da Antártida prejudicaram um voo planejado para o fim de semana, os ministros foram gentilmente pressionados durante o almoço e o jantar pelos seus homólogos escandinavos, favorecendo uma ação urgente sobre um novo acordo global para suceder ao Protocolo de Quioto, o acordo para reduzir os gases de efeito estufa. que expira em 2012.
A nova administração dos EUA do Presidente Barack Obama prometeu acção após anos de resistência dos EUA ao processo de Quioto. Mas a complexidade das questões e o tempo limitado antes da conferência de Copenhaga, em Dezembro, data prevista para um acordo, tornam o resultado tão incerto como o futuro dos glaciares e das plataformas de gelo offshore da Antárctida.
Ainda há muito mais investigação pela frente, dizem os cientistas, incluindo investigações sobre o possível aquecimento e mudanças nas correntes do Oceano Antártico que circunda a Antárctida. “Precisamos investir mais recursos”, disse Carlson, do IPY.
Cientistas declarados dizem que a ação política pode ser necessária com ainda mais urgência.
“Estaremos loucos se deixarmos esse processo começar”, disse Hansen sobre o colapso da Antártida. “Porque não haverá como pará-lo.”
