Quando você vê alguns dos feriados disfarçados de ecoturismo, você seria perdoado por pensar que o termo “lavagem verde” foi inventado para a indústria do turismo. Ah, foi. Na verdade, esse híbrido usado pejorativamente foi cunhado na década de 1980 pelo ambientalista americano Jay Westervelt, que ficou indignado com a forma como os hotéis colocaram cartazes pedindo aos hóspedes que reutilizassem suas toalhas, assim “salvando o meio ambiente” quando não estavam fazendo nada para promover a reciclagem em outros lugares e na verdade, ele suspeitava, só queria economizar nas contas da lavanderia.

Desde então, as coisas melhoraram, mas ainda há muitas viagens com uma etiqueta falsa de “ecoturismo”. Isso inclui nadar com golfinhos em cativeiro (o documentário The Cove sobre o massacre anual de golfinhos no Japão é um lembrete da verdade por trás de sua captura e comércio) e férias de caça com cotas “sustentáveis” – a Tanzânia recebeu críticas pela venda de terras ancestrais aos monopólios por preços abaixo do mercado, deixando as tribos locais sem dinheiro.

Mas muitas vezes os turistas confundem ideias sustentáveis – como transporte de baixo impacto – com ecoturismo. A propósito, uma pesquisa do Heidelberger Institute for Energy and Environmental Research comparando os parâmetros poluentes e os efeitos ecológicos de diferentes transportes de férias descobriu que as viagens de ônibus consomem seis vezes menos energia do que os aviões. Mas isso ainda não torna sua viagem de ônibus ecoturística.

Fazer a distinção pode parecer pedantismo, mas é crucial. O ecoturismo não tem uma definição legal consagrada, mas órgãos como a Nature Conservancy e a World Conservation Union concordam em seus parâmetros – que é baseado na natureza, educativo para o meio ambiente, gerenciado de forma sustentável e contribui para a proteção do sítio natural. A escala também é importante. Você deve escolher um projeto que seja obviamente pequeno, gerenciável e que realimenta diretamente a economia local.

Mas onde você vai para a coisa real? A Responsible-travel.org há muito fornece um contraponto sensato à mensagem verde obstinada de que você nunca mais deve pisar em qualquer lugar por causa das emissões de carbono. A opinião deles é que há uma compensação entre as emissões causadas pelo voo, então é responsabilidade do viajante voar menos, mudando para um feriado que gere renda para a comunidade local. Um feriado típico de Viagem Responsável inclui uma introdução à floresta amazônica, hospedando-se em uma pousada no Peru construída com materiais nativos e de propriedade da comunidade Infierno.

Em seu livro muito bom Ecoturismo e Desenvolvimento Sustentável: Quem é o dono do paraíso? Martha Honey argumenta que o verdadeiro ecoturismo deve envolver um cálculo verdadeiro, conduzido pela conservação, de quantos turistas um habitat pode sustentar. Notoriamente, as ilhas Galápagos empregam cotas, uma medida que contraria a democratização das viagens espontâneas, mas pode salvar um dos habitats mais vulneráveis do mundo.