NOVA IORQUE — Os executivos hoteleiros dos EUA, esperando que o aumento dos preços dos combustíveis e o amplo abrandamento económico abrandem as viagens de lazer durante 2008, esperam que as viagens de negócios salvem de alguma forma o dia – e o ano.
De acordo com uma sondagem recente da Reuters/Zogby, muitos norte-americanos irão abdicar das férias este ano, com quase 39 por cento a afirmar que poderão alterar os seus planos de férias.
O gás caro é o culpado. Os preços médios da gasolina nos EUA ultrapassaram US$ 4 por galão, um aumento de cerca de um dólar em relação ao ano anterior, de acordo com a Administração Federal de Informação de Energia.
Muitos na indústria hoteleira contam com os viajantes de negócios – o seu pão com manteiga – para apoiar o seu sector, especialmente quando termina a temporada de férias de verão.
Mas há um limite para o quanto a indústria pode depender das viagens de negócios, já que muitas empresas cortam custos de viagens e entretenimento – uma forma relativamente fácil de melhorar os resultados.
No final das contas, porém, as empresas hoteleiras sabem que eliminar todas as viagens de negócios não é uma opção.
“Para as empresas, há apenas uma certa quantidade de viagens que pode ser reduzida ou eliminada”, disse o veterano da indústria hoteleira Bjorn Hanson, analista da empresa de consultoria PricewaterhouseCoopers.
“Isso não significa que as pessoas não possam negociar, enviar menos pessoas para convenções, enviar menos pessoas para reuniões, ter reuniões mais curtas ou algo assim”, acrescentou Hanson. “Portanto, ainda pode haver um efeito, mas não a natureza do efeito que observamos nas viagens de lazer.”
A dependência do sector das viagens de negócios poderá dar às empresas uma posição negocial muito mais forte neste Outono, à medida que iniciam as negociações para as tarifas dos contratos hoteleiros de 2009.
“Isso representa uma parte significativa das viagens corporativas”, disse John Fox, presidente e executivo-chefe da consultoria de hospitalidade PKF Consulting.
Se a economia dos EUA desacelerar ainda mais e os despedimentos aumentarem, os já reduzidos orçamentos de viagens poderão ser ainda mais cortados, eliminando uma muleta crucial para os hotéis dos EUA.
Embora a indústria hoteleira dos EUA tenha historicamente seguido quase em sintonia com a economia, desta vez pode haver alguns factores atenuantes, disse Brian Tress, do grupo hoteleiro Ernst & Young.
Uma recessão nos novos projetos hoteleiros devido à crise de crédito, um aumento nas visitas internacionais impulsionado pela fraqueza do dólar americano e as novas regras das companhias aéreas que exigem estadias aos sábados à noite podem ajudar a manter os hotéis bem reservados, disse ele.
A PKF Consulting prevê que a ocupação hoteleira a nível nacional cairá para 61.6 por cento este ano, contra 63.1 por cento em 2007, mas depois começará a aumentar novamente, atingindo 62 por cento em 2009.
Viajar de carro pode estar afetando a indústria. Os americanos reduziram o número de quilómetros percorridos pelo sexto mês consecutivo em Abril, resultando no maior declínio em seis meses desde o choque do petróleo da revolução iraniana de 1979-80, de acordo com o Departamento de Transportes dos EUA.
“Não estamos entusiasmados com a economia dos EUA”, disse Steve Weeple, chefe de ações dos EUA na Standard Life Investments. “Acreditamos que haverá problemas reais de preços na indústria do lazer.”
O aumento dos custos dos combustíveis e dos alimentos surge num momento vulnerável para a economia dos EUA, já num terreno instável devido à queda do mercado imobiliário.
Em abril, duas das principais operadoras hoteleiras dos EUA – Marriott International Inc. e Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc.
A referência da saúde da indústria hoteleira é RevPAR, ou receita por quarto disponível, uma combinação de tarifas de quarto e ocupação. A PricewaterhouseCoopers prevê que crescerá este ano ao ritmo mais lento desde 2003.
A Marriott alertou que é provável que reporte um crescimento RevPAR no segundo trimestre na América do Norte de apenas 2%, em comparação com a sua previsão anterior de 3% a 5%. Ele também disse que ficaria surpreso se o RevPAR da América do Norte se fortalecesse no segundo semestre do ano.
“Há mais oferta e desaceleração da demanda, e essas duas coisas juntas vão prejudicar a ocupação e prejudicar o RevPAR”, disse Jeremy Glaser, analista da Morningstar.
Uma grande preocupação para o sector hoteleiro é a sua dependência das companhias aéreas, que estão a cortar rotas e a lutar pela sua sobrevivência num contexto de preços de combustível sem precedentes.
Por exemplo, a Continental Airlines Inc está cortando voos de seus hubs para mais de 40 destinos nacionais e internacionais a partir de 3 de setembro.
“Tenho feito previsões econométricas para a indústria hoteleira desde 1990 e o grau de incerteza hoje é o maior de sempre”, disse Hanson da PwC.
Os preços do petróleo praticamente duplicaram no ano passado, forçando as principais companhias aéreas a cortar postos de trabalho e capacidade, aumentar as tarifas, aposentar aviões e introduzir taxas para sobreviver.
Pelo menos sete pequenas companhias aéreas declararam falência ou pararam de operar nos últimos meses. Se os preços do petróleo não recuarem rapidamente, alguns analistas acreditam que será apenas uma questão de tempo até que uma grande companhia aérea declare falência.
Apesar da incerteza, Hanson e outros veteranos da indústria dizem que o sector hoteleiro pode lidar com tempos mais difíceis.
A previsão da PwC prevê que, embora o RevPAR apresente um crescimento mais lento até ao final deste ano, as taxas de ocupação deverão manter-se razoavelmente bem, ligeiramente abaixo dos níveis dos últimos três anos.
Mas muitas das esperanças da indústria parecem depender da resiliência das viagens de negócios.
“A maior parte dos viajantes de negócios são o pão com manteiga, pelo menos das empresas (hoteleiras) de capital aberto, e certamente estão começando a fazer cortes”, disse Glaser, da Morningstar.
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