Havaí será o local do maior telescópio do mundo

HONOLULU – O Havai foi escolhido terça-feira como local para o maior telescópio do mundo, um dispositivo tão poderoso que permitirá aos cientistas ver cerca de 13 mil milhões de anos-luz de distância e ter um vislumbre dos primeiros anos do Universo.

O espelho do telescópio - com quase 100 metros de diâmetro, ou quase o comprimento da envergadura de um Boeing 737 - será tão grande que deverá ser capaz de captar a luz que terá passado 13 mil milhões de anos a viajar até à Terra. Isto significa que os astrónomos que olharem através do telescópio poderão ver imagens das primeiras estrelas e galáxias em formação – cerca de 400 milhões de anos após o Big Bang.

“Isso nos dará a história do universo”, disse o porta-voz da Thirty Meter Telescope Observatory Corp., Charles Blue.

O telescópio, com conclusão prevista para 2018, ficará localizado no topo de um vulcão adormecido que é popular entre os astrónomos porque o seu cume fica bem acima das nuvens, a 13,796 pés, oferecendo uma visão clara do céu durante 300 dias por ano.

A posição isolada do Havaí no meio do Oceano Pacífico também significa que a área é relativamente livre de poluição atmosférica. Poucas cidades na Ilha Grande significam que não há muitas luzes artificiais para atrapalhar as observações.

O outro local candidato finalista para o Telescópio de Trinta Metros foi a montanha Cerro Armazones, no Chile.

Richard Ellis, professor de astronomia do Instituto de Tecnologia da Califórnia e membro do conselho do Thirty Meter Telescope, disse aos repórteres em uma teleconferência que Mauna Kea está em uma altitude mais elevada, seu ar é mais seco e sua temperatura média flutua menos durante o dia - todos fatores úteis para quem usa o novo telescópio.

O telescópio será construído pela Universidade da Califórnia, pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Associação de Universidades Canadenses para Pesquisa em Astronomia.

Os maiores telescópios do mundo atual também estão localizados no topo de Mauna Kea, mas o tamanho de seus diâmetros é cerca de três vezes menor que o do Telescópio de Trinta Metros. Os telescópios atuais também não oferecem rotineiramente imagens de centenas de planetas orbitando outras estrelas e estrelas que estão perto do Sol, como o novo telescópio fará.

Mas pode não deter o maior título do mundo por muito tempo.

Uma parceria de países europeus planeia construir o European Extremely Large Telescope, que teria um espelho de 138 pés. O grupo está considerando locais na Argentina, Chile, Marrocos e Espanha. Planeia decidir um local no próximo ano e poder acolher a sua primeira observação em 2018.

Outro grupo de universidades planeja terminar o Telescópio Gigante de Magalhães, também por volta de 2018, com um espelho de 80 metros em Las Campanas, Chile.

Rolf Kudritzki, diretor do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, disse que a localização do hemisfério norte do Havaí ajudará o Telescópio de Trinta Metros a complementar outros grandes telescópios planejados para o Chile no hemisfério sul.

“Acho que todos os astrónomos do mundo podem estar felizes porque, em princípio, agora os dois maiores telescópios serão capazes de cobrir todo o céu. E para a pesquisa essa é uma decisão importante”, disse ele.

Será também uma bênção especial para os astrónomos do Havai, que receberão uma parte do tempo de observação do TMT. Kudritzki disse que seus colegas realizaram uma festa comemorativa improvisada na terça-feira.

Mas a decisão provocou protestos de alguns grupos nativos havaianos e ambientalistas.

A tradição nativa havaiana afirma que as altitudes elevadas são sagradas e são uma porta de entrada para o céu. No passado, apenas altos chefes e sacerdotes eram autorizados a comparecer ao cume do Mauna Kea. A montanha abriga um cemitério confirmado e talvez mais quatro, e os ambientalistas se opõem ao telescópio alegando que ele prejudicaria algumas espécies ameaçadas de extinção.

“Esse é o tipo de legado que eles querem deixar? Eles continuam construindo em nossa montanha”, disse Kealoha Pisciotta, presidente do Mauna Kea Anaina Hou, grupo com laços familiares e religiosos com a montanha.