Linhas aéreas de fronteira podem ser vendidas e o futuro incerto

A Frontier deverá ser vendida pela controladora Republic Airways Holdings Inc. até o final de setembro. Não está claro como um novo proprietário consideraria a rota Durango-Denver.

Portanto, o futuro da Frontier Airlines em Durango está longe de ser certo, mas os líderes locais acreditam que o Aeroporto do Condado de Durango-La Plata cresceu o suficiente para resistir a quaisquer interrupções da companhia aérea com sede em Denver.

Se uma eventual venda da Frontier Airlines significar que a transportadora abandone Durango, Roger Zalneraitis, diretor executivo da Aliança de Desenvolvimento Econômico do Condado de La Plata, diz que o aeroporto está se aproximando de 200,000 mil embarques, e esses números estão começando a atrair o interesse de várias outras companhias aéreas.

Independentemente disso, as autoridades locais afirmam que o tráfego de Durango é atraente o suficiente para que as transportadoras existentes ou uma nova entrada intervenham para compensar qualquer lacuna.

A Frontier foi responsável por apenas 16% do tráfego de passageiros saindo de Durango em 2013. Enquanto isso, o tráfego geral do aeroporto aumentou, com embarques a caminho de ultrapassar 200,000 mil este ano.

“Onde estamos agora nos aproximando de 200,000 mil embarques, estamos começando a chamar a atenção de diversas transportadoras”, disse Roger Zalneraitis, diretor executivo da Aliança de Desenvolvimento Econômico do Condado de La Plata.

A Frontier já reduziu seus voos para um por dia e encerrará temporariamente as operações após 29 de outubro. Espera-se que a Frontier retome o serviço para Durango no início de maio, embora uma data exata não tenha sido definida, disse Kip Turner, diretor do aeroporto. da aviação.

O aeroporto local e os líderes empresariais disseram que os preços das passagens poderiam subir se a Frontier deixasse Durango completamente. A entrada da Frontier no mercado de Durango em Abril de 2008 forçou outras companhias aéreas a baixarem os seus preços para competir com a companhia aérea de baixo custo.

“A Frontier foi muito boa quando entrou no mercado em termos de redução dos nossos preços”, disse Zalneraitis.

Agora, com mais interesse das transportadoras, a concorrência deverá exercer pressão descendente sobre os preços com ou sem Frontier, disse ele.

“No longo prazo, isso vai ajudar muito mais os preços”, disse ele.

Os viajantes procuram opções

Dada a programação limitada de um voo diário da Frontier, muitos viajantes de negócios procuram outras opções.

O segundo maior empregador privado de Durango é a Mercury, com 417 funcionários locais e outro escritório em Denver. Desde 1º de janeiro, a Mercury reservou 677 voos de Durango para Denver. Destes, apenas 86 estavam na Frontier. A empresa também reservou 653 voos de Denver para Durango, e apenas 80 foram na Frontier.

“A United sempre teve mais opções”, disse Matt Taylor, CEO da Mercury.

Na verdade, os voos da United Express através da Republic tiveram mais que o dobro de passageiros do que qualquer outra companhia aérea de Durango durante o ano até julho.

Mas Taylor disse que espera que a Frontier mantenha sua rota para Durango, por uma questão de flexibilidade e pelo papel da companhia aérea em evitar a inflação dos preços.

Ele também pega a Frontier quando um voo da United é reservado.

“A Mercury e outras empresas em Durango esperam ver uma flexibilidade cada vez maior para opções fora de Durango, e estamos indo na direção errada”, disse Taylor.

Quando precisou de um voo em curto prazo, a Mercury até fretou um pequeno avião saindo de Cortez através da Cortez Flying Service. Taylor chamou isso de “opção pouco atraente”.

A Frontier parece ter cedido o viajante de negócios aos concorrentes e está perseguindo viajantes de lazer no verão, disse Zalneraitis. Os viajantes a negócios precisam de vários voos para o mesmo destino todos os dias.

“Eles não serão uma companhia aérea executiva”, disse ele. “Você não pode dizer: ‘Não vou comparecer a esta reunião – preciso esperar por maio’”.

Além da Frontier, Durango possui três grandes companhias aéreas – United, American e US Airways – voando para três hubs: Denver, Phoenix e Dallas.

O tráfego saindo de Durango aumentou 11.6% no acumulado do ano, colocando o aeroporto no ritmo para transportar 208,000 mil passageiros em 2013.

Esse é um marco importante.

“Duzentos mil embarques é uma espécie de número mágico que começa a chamar a atenção das transportadoras”, disse Zalneraitis.

Historicamente, Durango tem se concentrado em atrair turismo de mercados a um dia de carro – principalmente Front Range, Novo México, Arizona, Utah e norte do Texas. Zalneraitis acredita que é hora de Durango pensar maior.

“Nunca pensamos em promover Durango como um destino nacional”, disse ele, “Isso não tem sido uma grande prioridade para nós, mas há potencial nacional aqui”.

República busca acordo

A controladora da Frontier, Republic Airways Holdings Inc., está trabalhando para vender a companhia aérea. A Republic celebrou um acordo condicional com um comprador não revelado. Se as condições forem cumpridas, o negócio deverá ser fechado até o final de setembro, disse o CEO Bryan Bedford em uma teleconferência com investidores em 26 de julho.

A Frontier recusou um pedido de entrevista, citando condições de confidencialidade no acordo pendente. Em resposta às perguntas enviadas por e-mail, a porta-voz da Frontier, Kate O'Malley, disse que a companhia aérea espera retomar o voo de Durango em maio.

“Planeamos continuar a servir a área de Durango”, disse ela.

O'Malley disse que não poderia fornecer nenhuma atualização sobre a venda pendente.

Turner disse que é difícil especular se o eventual comprador da Frontier gostaria de manter a rota Durango-Denver.

“Seria quase impossível adivinhar o que a nova propriedade não faria ou gostaria de fazer”, disse ele.

Os embarques da Frontier em Durango caíram. O tráfego de passageiros da companhia aérea caiu 31% até julho, em comparação com o mesmo período de 2012.

A Frontier também recuou em seu centro, Denver. O tráfego da Frontier saindo do Aeroporto Internacional de Denver caiu 16.2% em julho.

A Frontier está oferecendo menos voos e abastecendo os aviões restantes com mais passageiros, disse Patrick Heck, diretor financeiro da DIA. A DIA tem trabalhado para formar uma reserva de caixa caso os voos da Frontier acabem.

“Sim, estamos preocupados com a venda de uma de nossas principais operadoras porque não sabemos que direção o novo proprietário irá querer seguir”, disse Heck.

Quaisquer mudanças importantes por parte da Frontier também poderiam limitar a capacidade dos passageiros de se conectarem ao resto do mundo através do DIA. Em parte devido à rede de mais de 75 destinos da Frontier, a maioria dos quais originários de Denver, o DIA oferece o segundo maior número de destinos de qualquer aeroporto do país, atrás apenas do Aeroporto Internacional Hartsfield-Jackson Atlanta.

“(Frontier) é uma rede bastante substancial fora de Denver”, disse Heck.

A rota de Durango “pode não ser um grande impulsionador de muito tráfego que chega a Denver, mas tudo isso em conjunto é importante”, disse ele.

Para o futuro de Durango, Turner está confiante de que as transportadoras lutarão pelos passageiros locais com ou sem Frontier.

“Ainda será um mercado muito competitivo, mesmo numa época em que a Frontier não faz voos diários aqui”, disse ele. “Nós realmente crescemos e nos tornamos um bom mercado regional.”