Companhias aéreas 'frágeis' podem perder viajantes com a propagação da gripe

As companhias aéreas dos EUA que já lutam com a queda na demanda e nas tarifas de voos no exterior podem ver essa queda se aprofundar à medida que o surto de gripe suína se espalha.

Os casos confirmados nos EUA subiram para 64, um dia depois que o governo desaconselhou viagens não essenciais ao México e obscureceu as perspectivas de companhias aéreas como Delta Air Lines Inc. e American Airlines. A Transat AT Inc., maior operadora de turismo do Canadá, suspendeu hoje os voos para o México até pelo menos 31 de maio.

“O setor aéreo é tão frágil por causa das margens estreitas em que operam de qualquer maneira, então a perda de alguns passageiros pode realmente prejudicar”, disse Michael Roach, consultor de aviação com sede em São Francisco. “Certamente é algo que as viagens internacionais não precisam agora, quando já estava em baixa.”

A Standard & Poor's disse que as companhias aéreas globais podem enfrentar um "efeito SARS", lembrando a queda nos negócios de companhias asiáticas, incluindo a Cathay Pacific Airways Ltd. de Hong Kong, após a epidemia de síndrome respiratória aguda grave em 2003.

“Embora a gripe suína ainda não tenha causado problemas de saúde em escala semelhante, acreditamos que as companhias aéreas correm o risco de sofrer redução de tráfego por causa das quarentenas impostas pelo governo e dos medos dos viajantes”, escreveu Philip Baggaley, analista de dívida da S&P em Nova York.

Observando, esperando

As companhias aéreas dos EUA não estão especificando quantos passageiros alteraram as viagens de ou para o México, o epicentro do surto de gripe, exceto para dizer que o total "não foi significativo", como disse o US Airways Group Inc..

“A segurança de funcionários e passageiros é nossa prioridade número um”, disse o CEO James May, do grupo comercial Air Transport Association, em comunicado. “Os viajantes devem e os funcionários das companhias aéreas estão levando a situação a sério, mas ninguém deve entrar em pânico.”

Entre as companhias aéreas dos EUA, a Continental Airlines Inc. tem a maior parte de sua capacidade de assentos nas rotas da América Central, 7%, escreveu ontem William Greene, analista do Morgan Stanley em Nova York. Isso inclui 500 voos por semana para 29 cidades no México. A Alaska Air Group Inc. tem 6%, enquanto a Delta e a US Airways têm cerca de 3%.

Voos suspensos

A Transat suspendeu os voos do Canadá para o México até 1º de junho e da França para o México até 31 de maio. Os voos planejados do México continuarão até 3 de maio e outros serão adicionados para trazer clientes e funcionários para casa, disse a Transat, com sede em Montreal, em comunicado.

O Bloomberg US Airlines Index caiu 3.3 por cento às 4h15, horário de Nova York, depois de cair 11 por cento ontem, a maior queda em dois meses. A Delta, a maior operadora dos EUA, caiu 67 centavos, ou 9.9 por cento, para US$ 6.08 nas negociações compostas da Bolsa de Valores de Nova York, enquanto a controladora americana AMR Corp. adicionou 5 centavos a US$ 4.75.

Dos 364,000 voos de e para aeroportos dos EUA a cada semana, apenas 4,000, ou cerca de 1.1 por cento, envolvem o México, disse David Castelveter, porta-voz da ATA, com sede em Washington.

"Para as companhias aéreas, é pequeno no esquema das coisas", disse Michael Derchin, analista da FTN Midwest Research Securities BLP em Nova York. “Supondo que este seja um tipo de surto confinado, não acho que seja um impacto tão grande.”

Um grupo comercial de companhias aéreas globais disse que o momento da epidemia “não poderia ser pior”.

Tráfego caindo

O tráfego aéreo mundial caiu 11 por cento em março, um declínio mais acentuado do que os 10 por cento de fevereiro, para estender uma contração que começou em setembro, disse hoje a Associação Internacional de Transporte Aéreo, com sede em Genebra.

A BAA Ltd., proprietária do aeroporto de Heathrow, em Londres, pode violar os termos de seus empréstimos se a gripe suína fizer com que o tráfego caia 15 por cento, em vez do declínio de 9 por cento previsto antes do surto, disse o Credit Suisse em nota. A BAA, com sede em Londres, disse que a sugestão era “espetacularmente hipotética”.

Algumas das maiores empresas dos EUA começaram a responder ao crescente surto de gripe no México com restrições às viagens corporativas, o negócio mais valorizado pelas companhias aéreas porque esses passageiros geralmente voam em cima da hora e pagam tarifas mais altas.

A 3M Co., fabricante de Post-it Notes com sede em St. Paul, Minnesota, está permitindo que o México viaje apenas para situações críticas, disse Jacqueline Berry, uma porta-voz, em um comunicado por e-mail.

A General Electric Co. fez o mesmo, com as viagens ao México agora exigindo aprovações extras, disse Susan Bishop, porta-voz da empresa com sede em Fairfield, Connecticut.

"É muito cedo para entrar em pânico", disse Kim Derderian, porta-voz da empresa de gerenciamento de viagens Carlson Wagonlit Travel em Paris. “A situação ainda está evoluindo.”

Um “pequeno número” de clientes empresariais da Carlson proibiu viagens ao México, e um também colocou o sul da Califórnia fora dos limites por causa de sua proximidade com o México, disse Derderian.

Jatos de limpeza

Enquanto as companhias aéreas dos EUA se concentram em medidas como permitir que os passageiros remarquem viagens para o México sem penalidades, a US Airways e a United Airlines da UAL Corp.

A US Airways está “indo além” de sua prática habitual e deu às tripulações luvas de borracha e desinfetante para as mãos para uso durante a coleta de lixo a bordo, disse Valerie Wunder, porta-voz da companhia aérea com sede em Tempe, Arizona. O United, com sede em Chicago, está tomando medidas semelhantes, disse um porta-voz, Rahsaan Johnson.

O surto de gripe começou a crescer rapidamente na semana passada, logo depois que as maiores companhias aéreas dos EUA terminaram de divulgar os resultados do primeiro trimestre, que incluíam quedas de tráfego em média 10% cada e perdas combinadas de cerca de US$ 2 bilhões. A Continental disse que seu rendimento, ou a tarifa média por milha, em voos transatlânticos caiu cerca de 25 por cento em relação ao ano anterior.

“Investidores e analistas juntos estavam começando a ter alguns sinais de otimismo de que talvez estivéssemos começando a ver o fundo do poço e depois disso haveria uma recuperação”, disse Jim Corridore, analista de ações da S&P em Nova York. “Ter qualquer outra coisa acontecendo como isso atrasaria essa recuperação.”