Um especialista em turismo regional alertou que seria “trágico” se o desastre da balsa, que pode ter custado 60 vidas em Tonga, dissuadisse os turistas de visitar a nação insular.
A balsa inter-ilhas do país, a Princesa Ashika, afundou a 86 km da capital Nuku'alofa, pouco antes da meia-noite de quarta-feira, com 117 pessoas a bordo.
Barcos de resgate resgataram 53 sobreviventes e os corpos de duas pessoas, incluindo o britânico Daniel Macmillan, que morava na Nova Zelândia.
As esperanças estão desaparecendo para os 62 passageiros restantes, a maioria dos quais eram mulheres e crianças que dormiam nos conveses inferiores, dentro de casa, quando o barco ficou desequilibrado e rolou rapidamente.
O primeiro-ministro do país, Fred Sevele, classificou-o como uma “enorme tragédia” para Tonga: “É um dia muito triste… é grande para um lugar pequeno”.
O diretor do Instituto de Pesquisa de Turismo da Nova Zelândia, Simon Milne, que está em Tonga para se reunir com chefes de turismo, disse que a frágil indústria provavelmente será duramente atingida pelo desastre.
“Tal como tantos lugares no Pacífico, Tonga tem vindo a sentir o peso da recessão económica global”, disse Milne do arquipélago de Ha'apai, onde está centrada a operação de resgate.
“As pessoas sentiam que poderiam superar isso, mas este é outro golpe, um revés trágico de que realmente não precisavam.”
As balsas entre ilhas não são comumente usadas pelos turistas, a maioria dos quais opta por voar entre os três grupos de ilhas de Tonga, Tongatapu, Ha'apai e Va'vau.
O Princess Ashika era o único barco a servir as ilhas e foi comprado de Fiji há dois meses, depois que o idoso Olovaha, em uso desde a década de 1980, apresentou problemas no motor.
O navio seria um paliativo até que uma nova balsa construída no Japão fosse entregue em 2011.
Pesi Fonua, editor do jornal Matangi Tonga, disse que muitos moradores locais tinham um “mau pressentimento” sobre o barco, pois ele quebrou várias vezes durante as tentativas iniciais de se mudar para Tonga.
Relatos de passageiros sugerem que, neste caso, a carga de madeira a bordo se soltou em mar agitado, alterando o equilíbrio do barco e rapidamente virando-o.
Mas Sevele disse que a causa oficial ainda não é conhecida e sublinhou que o navio passou nas inspeções de segurança e foi considerado adequado para seguro.
“Ficamos bastante satisfeitos de acordo com os relatórios que recebemos antes de pagarmos pelo navio”, disse ele.
Enquanto isso, três embarcações retomaram na sexta-feira a busca por pessoas ainda desaparecidas, mas o coordenador da missão de busca e resgate, John Dickson, disse que as esperanças de encontrar pessoas vivas estavam diminuindo.
“É evidente que as taxas de sobrevivência após este período de tempo são preocupantes, mas continuamos esperançosos de encontrar mais sobreviventes”, disse ele.
