Quando o shopping Sky & More foi inaugurado em Riga em 2007, os varejistas esperavam que suas butiques caras e supermercados de luxo atraíssem os letões em seu caminho de volta para seus bairros com florestas de pinheiros no lado norte da capital.

Hoje, o tráfego de pedestres do shopping diminuiu, e seu andar superior repleto de lojas está silencioso como uma biblioteca - um símbolo do colapso de tirar o fôlego nos gastos do varejo que está martelando as lojas no Leste Europeu.

A severa recessão na região fez com que as vendas no varejo caíssem 29% na Letônia em junho em comparação com o ano anterior, 20% na Lituânia, 17.8% na Romênia e 10.5% na Bulgária.

Para todos os 27 membros da UE, o varejo subiu 0.1 por cento, um número que sublinha o impacto desproporcional que a recessão está tendo sobre os membros mais novos do leste da União Europeia.

Alguns analistas acham que as estatísticas de varejo parecem muito piores do que no Ocidente, em parte porque alguns varejistas pressionados estão retirando as vendas dos livros para evitar impostos - o que significa que essas vendas não aparecem no total.

Ainda assim, não há dúvida de que a demanda caiu.

No andar superior da Sky & More, a escuridão parece se espalhar pelas lojas vazias. Mara Drozda, que administra uma boutique de roupas italianas de alta qualidade, olha em volta apreensiva para a solidão assustadora.

“Receio que não vamos conseguir”, disse ela. “Vejo os números das vendas e eles não são bons.”

Ao longo da Calea Victoriei, a Avenida da Vitória em Bucareste, até o sol forte do verão não consegue penetrar na escuridão. As lojas estão fechadas e muitas janelas estão cobertas de cartazes políticos e placas que oferecem descontos de até 90% nas vendas contra incêndios.

Florina Manta, cuja loja vende porcelana britânica e francesa e vidro veneziano, disse que o negócio está “piorando cada vez mais”.

“Todos são afetados pela crise e qualquer pessoa que diga que não estão mentindo”, disse Manta.

A Europa Oriental está tomando uma ducha fria após anos de crescimento vertiginoso alimentado por empréstimos bancários baratos e a euforia da adesão à UE em 2004. Romênia, Bulgária, Hungria e Bálticos estão lutando, enquanto Polônia e República Tcheca estão relativamente melhor.

A Letônia, um país de 2.3 milhões de habitantes, continua sendo um caso perdido. Sua economia deve encolher 18 por cento este ano, e o governo foi forçado a tomar emprestado 7.5 bilhões de euros (US $ 10.5 bilhões) do Fundo Monetário Internacional e de outros credores em dezembro do ano passado para evitar o colapso. O desemprego está aumentando a cada semana e, com 17.2%, é o segundo maior índice da UE depois da Espanha, de acordo com o Eurostat.

A demanda está caindo enquanto o governo corta gastos, impondo cortes dolorosos nos salários dos funcionários públicos.

“O Báltico está passando por um período muito profundo de restrição fiscal”, disse David Oaxley, analista da Capital Economics em Londres. “Há evidências anedóticas de cortes salariais de até 50 por cento, então um colapso do setor de varejo não é surpreendente.”

A BMS Megapolis, uma rede de lojas de eletrônicos no Báltico, recentemente encerrou o processo após ter se sobrecarregado com dívidas. Todos os pontos de venda, incluindo 18 lojas na Lituânia, fecharam suas portas.

“Nosso modelo de rápida expansão, que se baseava em uma previsão otimista do desenvolvimento do mercado, tornou-se um fardo insuportável”, disse o CEO Arturas Afanasenka.

Na Estônia, a rede de computadores Enter pediu falência e fechou suas oito lojas. A varejista finlandesa Stockmann anunciou que estava fechando a Hobby Hall, uma loja de vendas por correspondência, nos três estados bálticos, e estava adiando a abertura de sua loja de departamentos de marca em Vilnius, capital da Lituânia.

Nas palavras da diretora do Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, o Báltico é “um mercado pequeno ... com economias que passaram por anos de superaquecimento. Com uma situação como esta, o futuro do Báltico não parece muito bom neste momento. ”

Kesko, um grande varejista regional com sede na Finlândia, relatou que as vendas em suas lojas de materiais de construção K-Rauta na Letônia e Lituânia caíram 36 por cento e 39 por cento, respectivamente, no primeiro semestre do ano.

“Passamos por um forte boom e agora estamos passando por uma forte quebra”, diz Peteris Stupans, presidente da rede K-Rauta na Letônia. “Basicamente, os volumes de vendas hoje estão se corrigindo para o nível de 2004-2005.”

Para sobreviver à crise, os varejistas estão cortando estoques, segurando vendas, reduzindo salários e demitindo funcionários. K-Rauta, na Letônia, demitiu 25% de seus funcionários.

Muitos varejistas, no entanto, aparentemente esperam sobreviver não relatando transações - uma prática conhecida como economia cinza ou paralela. Uma venda não registrada significa que um comerciante não precisa pagar o pesado imposto sobre valor agregado cobrado no ponto de venda - uma das principais fontes de receita do estado na Europa. Normalmente o IVA compreende cerca de um quinto do preço de venda.

“A situação hoje é que é mais lucrativo trabalhar no setor paralelo”, disse Henriks Danusevics, chefe da Associação de Traders da Letônia. “Quando os impostos estão aumentando e a renda diminuindo, a pressão para mudar para a economia subterrânea está crescendo.”

O primeiro-ministro romeno, Emil Boc, pediu recentemente ao serviço de receita do estado que reprima a evasão fiscal, que ele descreveu como o novo esporte da moda no país. Autoridades romenas disseram que 4,600 sonegadores de impostos foram pegos no primeiro semestre do ano, com perda de receita para os cofres do Estado no valor de 850 milhões de leus (200 milhões de euros).

“Esses números estão chegando ao ponto em que você realmente precisa questionar o que exatamente está sendo registrado”, disse Oaxley sobre a queda de quase 30% nas vendas no varejo de junho na Letônia. “Há um piso onde as vendas no varejo não podem cair mais, considerando as necessidades que as pessoas precisam comprar.”