Cuba quer se tornar um ímã turístico

VARADERO, Cuba – Em seu primeiro dia de férias no melhor resort de praia de Cuba, o casal canadense Jim e Tammy Bosch desfrutou de um coquetel no meio da manhã no bar do lobby Club Hemingway do hotel Marina Palace.

“Estavam 30 graus Celsius negativos quando saímos do Canadá”, disse Jim Bosch, 49 anos, trabalhador de manutenção na fronteira com Montana.

Os turistas canadianos estão a afluir a Cuba em números cada vez maiores, tornando o turismo um ponto positivo na economia de outra forma sombria da ilha. Atingida por três furacões, pelo aumento dos preços das importações de alimentos e por uma queda drástica no preço do níquel, o seu principal produto de exportação, a economia de Cuba terminou um dos anos mais difíceis desde a queda da União Soviética, há quase duas décadas.

“Cuba está numa situação económica muito, muito difícil neste momento”, disse Antonio Zamora, um proeminente advogado cubano-americano em Miami que visita Cuba frequentemente. “Eles precisam de algum tipo de impulso, e o turismo é um dos lugares de onde isso virá.”

Cuba registou um turismo recorde em 2008, com 2.35 milhões de visitantes, gerando mais de 2.7 mil milhões de dólares em receitas, um aumento de 13.5% em relação ao ano anterior.

O boom do turismo é ainda mais surpreendente dado o impacto da crise económica global nas viagens para outros destinos das Caraíbas. Isso pode ser parcialmente atribuído aos pacotes relativamente baratos e com tudo incluído da ilha – tão baixos quanto US$ 550 por semana, incluindo passagem aérea.

Os Bosches, parte de uma festa de casamento de 36 pessoas, pagaram US$ 1,078 cada pelas férias com tudo incluído no Marina Palace, cinco estrelas. A crise financeira não atingiu tão duramente o Canadá, que é facilmente o melhor cliente de Cuba, tendo enviado 800,000 mil visitantes no ano passado.

Cuba anunciou recentemente grandes joint ventures com empresas estrangeiras no sector do turismo: 30 novos hotéis e um total de 10,000 novos quartos, um aumento de 20 por cento.

Um embargo comercial dos EUA de 46 anos proíbe os americanos de passar férias em Cuba, exceto os cubano-americanos que visitam familiares. Os visitantes americanos totalizaram 40,500 em 2007.

Esse valor poderá duplicar depois de o presidente Obama cumprir a promessa de campanha de suspender as restrições às viagens dos cubano-americanos, aos quais é permitida uma visita a cada três anos. Prevê-se também um afrouxamento dos regulamentos que limitam as viagens licenciadas a Cuba para fins académicos e intercâmbios culturais.

As autoridades cubanas dizem que não estão planejando isso.

“A nossa filosofia não é ficar surpreendido se isso acontecer, mas não esperar que aconteça para continuar a construir novos hotéis”, disse Miguel Figueras, conselheiro sénior do Ministério do Turismo.

As autoridades de turismo esperam atrair os americanos de volta ao torneio anual de pesca de bico da ilha, em homenagem a Ernest Hemingway. O evento de 59 anos, realizado em junho, era popular entre os concorrentes dos EUA até que o governo Bush restringiu as viagens.

“Esperamos que nos próximos anos, com um novo presidente, os barcos americanos comecem a voltar”, disse Figueras, lembrando que cerca de 50 barcos norte-americanos competiram em 1999, de um total de 80.

Cuba precisa de toda a ajuda financeira que puder obter do sector do turismo, à medida que se prepara para um ano difícil, dizem os especialistas.

No ano passado, os furacões causaram danos de 10 mil milhões de dólares, o equivalente a 20% do rendimento nacional.

“As necessidades de recuperação do furacão e os elevados preços dos alimentos e dos combustíveis aumentaram as importações em 43.8%”, disse Johannes Werner, editor do Cuba Trade and Investment News, com sede em Sarasota.

“Como resultado, o défice comercial aumentou 70 por cento, ou 5 mil milhões de dólares, para 11.7 mil milhões de dólares em 2008… duas vezes maior que em 2007, e é proporcionalmente o mais elevado em 13 anos.”

A crise de liquidez em Cuba deverá continuar ao longo de 2009, acrescenta Werner, embora o governo planeie reduzir as despesas para metade este ano.

As contas orçamentais do Estado “simplesmente não se enquadram”, disse o Presidente Raúl Castro num discurso de encerramento da Assembleia Nacional em 27 de Dezembro. Incapaz de apoiar o seu sistema de pensões, a Assembleia votou pelo aumento da idade de reforma em cinco anos, para 65 anos. para homens e 60 para mulheres.

Reconhecendo a necessidade de assistência, Cuba está numa ofensiva diplomática para melhorar os laços com os seus vizinhos, culminando em Dezembro com a sua aceitação no Grupo do Rio, o maior clube de nações latino-americanas. Castro recebeu grandes ofertas de apoio económico do Brasil e da Venezuela.

Castro também poderá abrir a economia a medidas limitadas de mercado livre, acreditam alguns especialistas. Cuba disse recentemente que emitiria novas licenças de táxi para proprietários de automóveis particulares para competir com os táxis estatais.

O governo também planeia redistribuir terras estatais ociosas a agricultores privados, embora o processo de distribuição tenha sido lento.

No seu discurso, Castro repetiu um tema favorito: a reestruturação dos salários de acordo com a produtividade dos empregados, em vez de princípios socialistas igualitários de sacrifício revolucionário.

“Não vamos mais nos enganar. Se não houver pressão, se não houver necessidade de trabalhar para satisfazer as minhas necessidades, e se me derem coisas grátis aqui e ali, perderemos a voz chamando as pessoas para trabalhar”, disse ele. “Essa é a minha maneira de pensar e é por isso que tudo o que proponho vai em direção a esse objetivo.”