Quando chegou a hora de pegar o ônibus em Montpellier e viajar para Anjodi, minha barcaça-hotel atracou a meia hora de distância, no Canal du Midi, na pequena vila à beira-mar de Le Somail. Fiquei tentado a ficar para trás.
Eu havia chegado a Montpellier no sábado, um dia antes do embarque, e decidi que nunca mais sairia daquela cidade encantadora. Eu enviaria um e-mail para casa dizendo que nunca mais voltaria. Meu hotel ficava perto da Place de la Comedie, um amplo ponto de encontro cercado por restaurantes que se espalhavam pelas calçadas, e eu passaria o dia seguinte explorando as ruas antigas e movimentadas da cidade, desfrutando de um jantar em uma praça arborizada, jantando em um dos muitos restaurantes que servem, como seria de esperar, comida requintada a preços nada razoáveis. Tomei meu café da manhã com café e croissants na manhã seguinte no Place, voltando lá para almoçar depois de mais explorações. Bênção.
Mas peguei o ônibus que peguei com apenas mais três casais, dois da Austrália e um dos EUA – Anjodi leva no máximo oito, em quatro cabines – e logo depois estávamos relaxando com uma taça de champanhe de boas-vindas no convés sob o sol da primavera , enquanto Julian, o capitão, nos mostrava o programa da semana e descrevia a vida a bordo.
Montpellier já estava no passado, quando olhei para a antiga ponte de pedra sobre o canal, a poucos metros de distância, confiante de que Anjodi nunca conseguiria passar por aquele arco estreito. Pouco depois, os passageiros prendiam a respiração enquanto nos dirigíamos para o arco e o que certamente nos levaria a uma sepultura aquosa. O rosto de Julian permaneceu impassível enquanto deslizamos com o que antes seria chamado de papel de cigarro entre nós e as paredes de pedra.
E assim seria durante uma semana, que combinou relaxamento total e gastronomia excepcional com exploração e emoção, sete dias no arborizado, pitoresco e histórico canal, construído originalmente no século XVII não como atração de lazer que agora se tornara para visitantes de todo o mundo, mas sobretudo como uma rota comercial, um atalho da costa do Canal da Mancha até ao Mediterrâneo, para evitar o longo percurso em torno da península espanhola e portuguesa. Passamos por aldeias antigas; cidades históricas; mansões à beira-mar; e extensos vinhedos de propriedade familiar (vários dos quais visitamos para verificar a qualidade de seus produtos, você entende - esta era, afinal, uma missão de apuração de fatos), muitas vezes nos abaixando enquanto deslizávamos sob pontes estreitas, muitas construídas na época de a construção do Canal. Para fazer exercício, poderíamos acenar para moradores locais ocasionais na margem do canal, ou se sentíssemos que algo mais extenuante era necessário, poderíamos desembarcar e caminhar ao longo do caminho de reboque, acompanhando facilmente Anjodi, para retornar ao navio em uma eclusa ou algum outro lugar. ponto de parada a uma ou duas milhas ao longo do canal. Algumas bicicletas foram mantidas no convés para quem quisesse explorar mais o campo.
Anjodi é, obviamente, a barcaça em que o famoso chef Rick Stein navegou em sua agora famosa série de TV da BBC, alguns anos atrás. A cozinha era tão pequena quanto a série de TV mostrava e, embora o próprio homem não estivesse cozinhando para nós, tínhamos a bordo Sarah, a chef de alto nível de Anjodi, cujos menus eram muitas vezes mini-obras-primas.
A boa comida que saboreávamos todos os dias era acompanhada por vinhos escolhidos por um capitão que conhecia claramente a sua vertente “vitícola” e também conhecia a dimensão daqueles arcos. O almoço geralmente era servido em torno de uma mesa no convés, enquanto os jantares, mais longos e com vários pratos, eram servidos no grande salão confortavelmente mobiliado abaixo. Aqui nos encontraríamos para coquetéis antes de nos sentarmos em volta de uma mesa grande e elegantemente posta. Os menus e vinhos foram apresentados pelo capitão ou Lauren, responsável pela organização do “hotel”, conforto dos passageiros, preparação da cabine, etc., e cujo deleite especial era apresentar depois do jantar os queijos produzidos localmente. Não havia escolha de menu, embora fosse possível solicitar que os pratos favoritos aparecessem durante a semana – simplesmente comíamos refeições cuidadosamente elaboradas, saboreando-as com vinhos selecionados por Julian de vinhedos locais de propriedade familiar ao longo do caminho.
As cabines e os banheiros são inevitavelmente compactos, mas confortavelmente mobiliados, embora com as vistas gloriosas entre as margens arborizadas e o sol da primavera brilhando através dos galhos, nenhum de nós passasse tempo em nossas cabines ou no grande salão comum com sofás e poltronas, preferindo descansar no convés ou caminhar em terra.
O itinerário do cruzeiro de seis noites de Le Somail a Marseillan, no grande lago de água salgada interior do Lago Thau, foi exatamente a mistura que você esperaria. Alguns dias havia paradas simples em uma pacata vila para passear por casas antigas, que pareciam não ter mudado em centenas de anos. Outros dias apresentavam uma viagem no microônibus de Anjodi, que aparecia todos os dias enquanto atracávamos.
Na movimentada cidade provinciana de Narbonne, tomamos café em uma praça arborizada e depois exploramos o movimentado mercado. Em Bezier passeamos pelo centro antigo, cuidadosamente preservado com muitos edifícios que ainda são casas particulares, e em Minerve, olhamos para os profundos desfiladeiros de calcário que cercam a cidade enquanto nosso motorista e guia francês Laurent nos contava sobre a história sanguinária da cidade, seus cercos e rebeliões que remontam a mais de 700 anos. Numa parada na aldeia, pudemos ver os Pirenéus cobertos de neve à distância.
A viagem a Carcassonne foi simplesmente deslumbrante – à distância, através do campo, a cidade murada com as suas muitas torres parecia quase como devia ter aparecido quando a cidade medieval foi construída. Dentro das muralhas e apesar dos inevitáveis cafés e lojas turísticas, mantinha-se o ambiente de uma cidade fortificada, cujas enormes fortificações de pedra podiam ainda hoje resistir a qualquer ataque.
No convés, enquanto navegávamos pelas águas calmas, geralmente com poucos outros navios passando, os passageiros conversavam e Lauren se certificava de que tomássemos bebidas, talvez café, refrigerantes ou, antes do almoço, uma taça de vinho. Um dia, alguns dos nossos companheiros australianos exploraram o “outback” francês de bicicleta e, no outro, parámos para ver os cavalos selvagens da Camargue. Todos nós poderíamos ter ficado muito mais tempo.
Anjodi faz parte da frota da European Waterways de luxuosas barcaças que viajam nos rios e canais da França, Itália, Holanda e Bélgica, com viagens no Reino Unido ao longo do Tâmisa, do Canal da Caledônia, das Terras Altas da Escócia e do rio Shannon, na Irlanda. Por transportarem apenas entre 4 e 13 passageiros, são ideais para fretamentos para comemorações e férias em família, sendo possível o deslocamento de duas barcaças juntas para grupos maiores. Do Reino Unido há acesso aéreo a Montpellier, Marselha e aos aeroportos mais pequenos de Beziers, Carcassonne e Tours, ou as férias podem ser combinadas com uma estadia mais longa no sul de França, voando para Nice ou Lyon.
Existem bons serviços ferroviários que combinam o Eurostar e o muito eficiente serviço ferroviário nacional francês para Avignon e daí para Montpellier. Uma tarifa com tudo incluído, apenas para cruzeiro a bordo do Anjodi, incluindo todas as refeições, vinhos, open bar e todas as excursões, custa a partir de £ 2,250 por pessoa, com base em ocupação dupla. Detalhes completos estão disponíveis em www.GoBarging.com, embora seu agente preferido cuide de todas as reservas de cruzeiros, além de viagens aéreas/ferroviárias/rodoviárias e arranjos de transferência para você.
