O Reino da Arábia Saudita começou a receber turistas estrangeiros em setembro de 2019, lançando um novo regime de vistos para 49 países.
A ambição do príncipe herdeiro saudita Mohammad bin Salman é sair de uma economia dependente do petróleo e fazer do turismo um pilar fundamental.
Como a companhia aérea flyadeal está trabalhando para enfrentar esse desafio na esteira do COVID-19.

Richard Maslen, da CAPA Live, conversou com Con Korfiatis, CEO da companhia aérea da Arábia Saudita flyadeal, a mais nova companhia aérea do Oriente Médio com sede em Jeddah, que iniciou suas atividades em 2017. Eles discutiram a mudança de foco do país para o turismo, atendendo aos desafios da COVID- 19, e como uma jovem companhia aérea pode ajudar o país a atingir seus objetivos de aviação. A seguir está a transcrição de sua discussão.

Ricardo Maslen:

Bem-vindo a esta última entrevista com o CEO de uma companhia aérea como parte da série CAPA Live. Hoje, vou falar com Con Korfiatis, o CEO da flyadeal, uma companhia aérea da Arábia Saudita faz parte do Grupo Saudita. Con, bem-vindo ao CAPA Live.

Contra Korfiatis:

Oi, Rich. Como você está? Bom te ver de novo.

Ricardo Maslen:

Eu sou bom. Obrigada. Então, nos próximos 30 minutos, conversaremos um pouco sobre aviação na Arábia Saudita. Falando sobre a visão da Arábia Saudita de abrir mais sua economia, permitir mais visitantes e apenas diversificar para longe do petróleo e dos negócios baseados em recursos que ela tinha anteriormente. Teremos uma pequena conversa com Con sobre o flyadeal, seu estabelecimento, como ele cresceu e como a COVID afetou seus planos e como está olhando para o futuro quando a estabilidade internacional retornar e as companhias aéreas puderem crescer novamente. Então, a Arábia Saudita era um país muito difícil de acessar, muito restritivo com sua política de vistos. Mas o turismo é agora um pilar fundamental da ambiciosa estratégia de reforma do príncipe herdeiro saudita Mohammad bin Salman para se afastar da economia que era dependente do petróleo.

O reino abriu suas portas para turistas estrangeiros em setembro de 2019 com o lançamento de um novo regime de vistos para 49 países. E ele quer que o setor contribua com 10% de seu produto interno bruto até 2030. Essas são etapas ousadas de um mercado sobre o qual muitas pessoas têm muitas visões preconcebidas. Então, Con, só para começar, seria bom ter um pouco de contexto de como tudo isso tem funcionado. Ainda era cedo quando o COVID atacou, mas deve ter havido alguns sinais de que você está começando a ver se o mercado está abrindo.

Contra Korfiatis:

Absolutamente. Boa introdução, Rich. Olha, um momento incrível para estar aqui, e realmente foi um grande fator de atração para mim vir para a Arábia Saudita e olhar para a oportunidade flyadeal e trazê-la à vida. Acho, como você disse, o reino historicamente foi um pouco fechado, certamente fechado ao turismo, aberto para negócios, mas acho que de alguma forma restrita ou talvez apenas as oportunidades de negócios não existissem da mesma forma. Uma economia que era predominantemente baseada em recursos, embora ainda o seja, e que ainda tem uma longa linha de vida pela frente. Parece mais longo prazo e diz: "Bem, tudo bem, o que mais precisamos fazer para a viabilidade a longo prazo?" E realmente este é um país rico em recursos, rico em tantas outras coisas.

Tem alguns locais absolutamente espetaculares e lugares para visitar. Tem um oceano magnífico, tem montanhas, tem partes do país que recebem neve. Acredite ou não. Você tem alguns locais incríveis de sobremesa, arquitetura e história lá. E realmente existem outras indústrias a serem exploradas também. Você tem uma grande população. Temos a maior população doméstica do GCC. É muito bem educado e qualificado e certamente uma série de outras indústrias podem sobreviver e prosperar aqui. Acho que os primeiros que ouvimos do lado de fora são bastante relacionados à infraestrutura e ao turismo, e isso é fantástico porque, claramente, precisamos permitir que as pessoas possam vir e explorar e fazer negócios aqui, ou passar férias aqui ou vir aqui para fins religiosos ou qualquer outro motivo, a menos que você decida vir. E essas oportunidades existem para serem exploradas.

Eu acho, antes da COVID, a razão do flyadeal ter surgido é que o Grupo Saudita viu um espaço em branco para uma verdadeira companhia aérea de baixo custo no reino. E eu diria que a região, o Oriente Médio é um pouco carente do tipo de modelos de baixo custo que você vê tão prevalente e tendo criado uma penetração de mercado tão significativa em lugares como Europa e Américas e no Leste Asiático e ao redor desta região não tanto ainda. E muito ambicioso, agressivo e certamente precisa de infraestrutura e transporte para acompanhar isso. Caso contrário, eles nunca fornecerão o tipo de número que gostariam de atingir até 2030.

Então, aqui estamos nós com flyadeal, completamos três anos em setembro do ano passado, então ainda somos uma companhia aérea jovem. Saímos das caixas no final de 17, no Dia Nacional quando iniciamos os serviços e rapidamente crescemos para 11 novas aeronaves Airbus 320ceo. Paramos um pouco desde então, em parte por causa de uma mudança na direção do corpo estreito em 19, o que diminuiu nossa capacidade de pegar mais aeronaves rapidamente. E então em 20, quando esperávamos crescer de forma bastante agressiva em termos de crescimento de frota e destinos, isso não aconteceu por causa da crise que estamos vivendo no momento. E ainda não temos certeza de quando terminaremos completamente. Então, talvez apenas para resumir onde devemos estar nesses três anos.

Portanto, hoje, com 12 aeronaves, fizemos nosso primeiro NEO no ano passado, estamos prestes a atingir a marca de 10 milhões de passageiros em termos de número de pessoas que transportamos. Ainda somos uma operadora doméstica, mas temos planos de ser internacionais ainda este ano. Tão doméstico e nesse período nos tornamos a segunda maior companhia aérea nacional, o que realmente para o período em que vivemos é realmente um feito incrível. E uma prova de que o mercado está realmente pronto para um produto verdadeiramente de baixo custo e que o público o aceita.

Ricardo Maslen:

É realmente interessante Con. E obviamente, você mencionou um grande crescimento e com uma aparência muito positiva, obviamente o início de 2020 atingiu a todos com um grande choque, ninguém estava prevendo o que havia acontecido. Como isso impactou você? E como a Arábia Saudita trabalhou para realmente gerenciar a disseminação do COVID?

Contra Korfiatis:

Não houve nenhum manual para o que vivemos em 2020, e o mundo teve que inovar e se adaptar e ser realmente ágil, considerando os perigos que estão sendo enfrentados em termos de como você ... Bem, eu acho que como humanidade, mas também como um geografia e negócios também, não éramos nem mais nem menos imunes do que em qualquer outro lugar. Entramos em um bloqueio completo no final de março. Começou sendo internacionalmente fechado. Isso foi, acho, por volta da terceira semana de março e nem mesmo uma semana depois nos tornamos internamente fechados também. Assim, todos os voos de entrada e saída do reino e internamente no reino e todo o transporte público cessaram efetivamente durante a noite, e isso durou cerca de dois meses e meio internamente no dia 31 de maio, fomos autorizados a voltar internamente. Mas um pouco antes de chegar a esse período, acho que naquele período de bloqueio, foi bastante severo.

E tínhamos toque de recolher, as pessoas não podiam viajar mais de dois quilômetros de casa e muitas medidas que você viu em muitas partes do mundo. O reino moveu-se rapidamente e de forma bastante conservadora em termos das medidas que estavam sendo adotadas. E realmente, eu acho que os resultados tremendos e as estatísticas de COVID baixas que tivemos aqui desde o ano passado são uma prova de que essas medidas são apropriadas, tanto quanto podem ter sido frustrantes do ponto de vista de negócios e outros pontos de vista onde as pessoas são viajantes realmente ávidos aqui, por exemplo, e estarem completamente presos a algo bastante estranho aqui localmente, então tivemos que passar por aquele período. De forma conservadora, os voos domésticos foram reintroduzidos no final de maio. Tínhamos medidas COVID, ainda fazemos a bordo. Em nosso caso, como operador de corpo estreito, não podemos vender o assento do meio e nos voos de corpo largo, eles não podem vender um assento ao lado de um assento vendido.

E então, houve restrições a bordo. Obviamente, houve medidas em torno dos próprios aeroportos e como você flui para dentro e para fora através de diferentes pontos de verificação e similares, e os aeroportos foram limitados a slots. Só podíamos voltar a 20% da frequência no início e isso foi aumentando progressivamente. Portanto, foi uma introdução lenta, mas, surpreendentemente, o que descobrimos é um apetite muito forte por viagens domésticas. Os negócios voltaram, o tráfego religioso ainda estava fraco porque os principais locais religiosos do lado do país em que moramos ainda estavam fechados. Então, inicialmente foi um negócio, houve um pouco de [inaudível 00:08:42] voltando e, curiosamente, o desenvolvimento de um negócio de turismo doméstico, já que as pessoas não podiam viajar para o exterior. E assim, avançando cerca de um ano, estamos de volta, pelo menos no caso do flyadeal, para cerca de 90% das frequências que estávamos fazendo antes.

E desde o primeiro dia, na verdade, durante esse aumento, nossos voos estão lotados. Os assentos foram autorizados a vender nós ocupamos, e isso não é apenas nossa experiência, mas também a experiência de outras companhias aéreas locais. Tem sido um mercado doméstico muito robusto. E, em nosso caso, somos abençoados por sermos apenas uma operadora doméstica antes do bloqueio. Não tínhamos embarcado em uma jornada internacional e tampouco tínhamos uma parte significativa de nossa frota dedicada ao internacional. Portanto, nos saímos muito bem em um ambiente muito, muito difícil, a ponto de a flyadeal manter seu quadro completo de funcionários durante a crise, manter todos empregados e ocupados. E temos muita sorte de estar em um mercado e uma operadora do tamanho que conseguimos alcançar, por isso estamos satisfeitos. Esperamos encontrar alguns caras mais brilhantes este ano, mas ainda é um pouco cedo para contar.