Como outros viajantes de negócios, a estrela da música bluegrass Alison Krauss e sua banda foram apaixonados pelos encantos de uma companhia aérea de classe executiva.
“O serviço e a comida são incríveis e os assentos são confortáveis”, diz o gerente de turnê David Norman, que voou este mês com os músicos em Silverjet de Newark a Londres para o início de uma turnê europeia com o ex-vocalista do Led Zeppelin, Robert Plant . “Havia apenas 100 lugares, e Alison e outras pessoas adoraram o banheiro feminino.”
Apesar dos altos preços das passagens, uma companhia aérea de classe premium significa muito para os viajantes de negócios em uma era de crescente insatisfação do consumidor com muitas companhias aéreas. Folhos e conforto, como reprodutores de vídeo individuais, comida fresca, vinho fino, assentos amplos e muito espaço para as pernas podem levar os viajantes a gastar milhares de dólares por uma passagem (um voo de ida e volta na Silverjet entre Newark e Londres no próximo mês começa em cerca de US $ 2,800) .
Mas, durante décadas, os viajantes viram uma companhia aérea de classe executiva após a outra quebrar.
No mês passado, a transportadora transatlântica Eos se tornou a última vítima, interrompendo voos após cerca de 18 meses de operação e entrando com pedido de proteção no tribunal de falências. Em dezembro, o rival transatlântico Maxjet parou de voar - 13 meses após seu primeiro vôo.
A Silverjet suspendeu a negociação de suas ações na semana passada, enquanto buscava capital de investimento para mantê-la voando. Nenhum voo foi cancelado, e a companhia aérea espera anunciar na quinta-feira que recebeu uma grande injeção de dinheiro, disse o porta-voz Greg Maliczyszyn.
As dificuldades financeiras não sinalizaram o fim de todas as companhias aéreas da classe premium. Além do Silverjet da Inglaterra, o L'Avion da França voa para os EUA. A Primaris Airlines espera iniciar voos regulares de “classe profissional” de Nova York para três cidades no próximo ano.
As grandes companhias aéreas também estão ficando mais apaixonadas pelos serviços de classe premium. Quatro companhias aéreas europeias - Lufthansa, Swiss, KLM e Air France - estão oferecendo alguns voos em classe executiva para os EUA. Os voos são operados pela PrivatAir, com sede em Genebra.
Há duas semanas, a Singapore Airlines lançou os primeiros voos exclusivamente em classe executiva entre a América do Norte e a Ásia. No mês que vem, a subsidiária da British Airways OpenSkies planeja iniciar voos Nova York-Paris com um jato Boeing 757 configurado com mais de 60% dos assentos para passageiros da classe executiva.
Muitos especialistas em aviação dizem que pode funcionar para as companhias aéreas oferecerem serviços totalmente premium em algumas rotas, mas que a ideia de ganhar dinheiro com serviços totalmente executivos ou de primeira classe é ridícula. Eles apontam para o cemitério de classe premium, onde as lápides são lembretes de companhias aéreas americanas de curta duração, como Air One, Air Atlanta, McClain, Regent, MGM Grand e Legend.
“Ninguém aprende com os erros anteriores”, diz Barbara Beyer, presidente da Avmark, uma consultora de companhias aéreas em Viena, Virgínia. Ela diz que muitas companhias aéreas de classe executiva que faliram estavam subcapitalizadas e nenhuma estava perto do sucesso.
As companhias aéreas exclusivamente de classe executiva, afirma o historiador da aviação Ronald Davies, costumam ser iniciadas por empresários ricos que “acham que há“ milhões de outras pessoas ricas que querem voar em uma companhia aérea realmente especializada ”.
Os empresários ricos só prestam atenção a pesquisas de mercado que concordam “com seu palpite” e ignoram pesquisas que mostram que não há passageiros suficientes para abastecer seus aviões regularmente, diz Davies, curador de transporte aéreo do Museu Nacional Aéreo e Espacial Smithsonian.
A maioria dos investidores em companhias aéreas de classe executiva viaja a negócios ou primeira classe e “gosta da ideia de que não estará voando com a gentalha”, diz Beyer. “No entanto, é a parte de trás do ônibus que paga a maior parte dos custos operacionais.”
A competição aumenta
Paul Dempsey, professor de direito aéreo e espacial da Universidade McGill de Montreal, diz que todas as companhias aéreas de classe executiva têm dificuldade em competir com os produtos de primeira classe e de negócios das grandes companhias aéreas. As grandes companhias aéreas oferecem voos mais frequentes para mais cidades e “deixam o cliente sofisticado viciado em seu programa de passageiro frequente”.
A Legend, com sede em Dallas, enfrentou forte concorrência da American Airlines (AMR) e estava perdendo US $ 1 milhão por semana quando seus jatos para 56 passageiros com assentos de couro, serviço de TV via satélite ao vivo e refeições de primeira classe pararam de voar em dezembro de 2000. Executivos da Legend disseram que a companhia aérea também foi prejudicada pelos altos custos iniciais, incluindo despesas para combater ações judiciais da American e da cidade de Fort Worth, que visavam bloquear seu início.
“As companhias aéreas regulares não vão se recostar e deixar a Regent ou a Eos, ou qualquer nova companhia aérea, levar a nata de seu tráfego: o cliente empresarial com altos salários”, diz Davies. “Eles vão responder.”
Darin Lee, um consultor de companhias aéreas da LECG, de Cambridge, Massachusetts, diz que não tem certeza de que haja “qualquer conjunto comum de erros” que levou ao fim de todas as companhias aéreas da classe executiva.
Eos, Maxjet, Silverjet e L'Avion mostraram que há tráfego premium suficiente em “um número seleto” de rotas transatlânticas para dar suporte a uma companhia aérea de classe executiva, disse Lee.
Essas empresas têm mais chances de sucesso se firmarem um acordo de marketing com uma companhia aérea estabelecida e seu programa de passageiros frequentes, diz ele.
David Spurlock, fundador e diretor comercial da Eos, diz que o crescimento da receita foi "fenomenal" e que o plano de negócios era sólido. A Eos transportou 48,000 passageiros no ano passado e estava operando três voos diários Nova York-Londres antes de anunciar no mês passado que não tinha "dinheiro suficiente para continuar as operações".
A capacidade da companhia aérea de conseguir acordos de financiamento “secou” nos últimos cinco ou seis meses, diz Spurlock, por causa da crise do mercado de crédito. O aumento dos preços do combustível de aviação também prejudicou gravemente o Eos e tornou os investidores em potencial "muito mais conservadores".
Dempsey, que também está no conselho da Frontier Airlines, diz que a "única história de sucesso significativa" foi a Midwest Express Airlines, uma companhia aérea de classe executiva lançada pela gigante de produtos de papel Kimberly-Clark em 1984. Midwest Express voou em jatos com 60 assentos e servia refeições como lagosta e bife à Wellington em porcelana com guardanapos de linho.
A companhia aérea, que foi vendida pela Kimberly-Clark e agora é conhecida como Midwest, (MEH) permaneceu totalmente em classe executiva até 2003. Ela percebeu, diz o diretor de marketing Scott Dickson, que voar em classe executiva para destinos como Flórida e Arizona “não eram econômicas” e começaram a oferecer assentos para ônibus. O Centro-Oeste agora oferece voos exclusivamente em classe executiva para algumas grandes cidades, mas todos os voos serão exclusivamente de ônibus a partir de setembro.
“Com os altos preços dos combustíveis, tivemos que modificar nossa abordagem”, diz Dickson. “Precisamos colocar mais assentos nos aviões para obter mais receita e reduzir os custos do cliente.”
O consultor de aviação Michael Boyd diz que “não há mercado” para uma companhia aérea exclusivamente de classe executiva nos EUA. Mas ele acredita que as companhias aéreas estrangeiras, como Cingapura e Lufthansa, que operam um punhado de voos de classe executiva em rotas selecionadas, terão sucesso. “Eles não são companhias aéreas de classe executiva”, diz Boyd, presidente do The Boyd Group em Evergreen, Colorado. “Eles estão apenas transferindo seus passageiros da frente de um Boeing 747 para um avião de classe executiva . ”
Silêncio valorizado
Os passageiros frequentes, como Mickey David, de Houston, desejam que possa haver um futuro brilhante para todas as companhias aéreas da classe executiva. Seus aviões “não estão lotados de crianças correndo e chorando”, diz o gerente de uma empresa de equipamentos médicos que voou de Eos para Londres. “O ambiente é tranquilo e posso me preparar para minhas reuniões”.
O viajante freqüente a negócios Mike Bach, um consultor em Livingston, Texas, diz que gostaria de ver mais companhias aéreas de classe executiva porque elas fazem os passageiros se sentirem especiais e oferecem privacidade. Ele diz que voou em Eos, Maxjet e Silverjet no ano passado e gostou de assentos planos, trânsito mais rápido pela segurança, melhor comida e uma boa seleção de filmes. Ele prefere, no entanto, os programas mais fortes de passageiros frequentes das grandes companhias aéreas.
A Silverjet lançou um programa de passageiro frequente em outubro que visa atrair empresas, dando uma viagem gratuita de ida e volta para cada 10 comprados. Cerca de 2,000 empresas se inscreveram, diz Maliczyszyn. Ao contrário da maioria dos programas de passageiros frequentes de outras companhias aéreas, que exigem que os ganhos e prêmios permaneçam em nome de uma pessoa, o programa da Silverjet permite que as empresas, ou famílias, juntem seus créditos de voo.
Apesar de uma longa linha de falhas anteriores de classe executiva, a Silverjet pode ter sucesso porque oferece “um serviço altamente diferenciado de classe executiva com menos de 50% das tarifas de seus concorrentes”, disse o CEO Lawrence Hunt. “Outras companhias aéreas de classe executiva falharam porque suas tarifas eram muito altas ou seu serviço era ruim.”
Hunt diz que a Silverjet “está perto da lucratividade” e acaba de receber US $ 100 milhões de um investidor não divulgado nos Emirados Árabes Unidos. Quando a Silverjet anunciou o investimento em 30 de abril, no entanto, a transportadora disse que seu capital de giro “se deteriorou e suas reservas residuais são limitadas”, após aumentos nos preços dos combustíveis e “aperto nas condições de crédito no setor de aviação”
Enquanto isso, na Primaris, o vice-presidente sênior James Mullen diz que a companhia aérea, que agora opera voos charter, "está muito perto" de obter o financiamento de que precisa para iniciar o serviço regular em classe executiva.
O CEO da Primaris, Mark Morris, era ex-executivo da Air One, que iniciou voos em classe executiva em abril de 1983 e parou de voar em outubro de 1984. Mullen diz que é “uma época diferente no ciclo da companhia aérea” do que quando a Air One falhou.
Com planos de voar de Nova York a Los Angeles, San Francisco e Lima, Peru, a Primaris ostenta em seu site que “é diferente de qualquer outra” operadora, oferecendo o quarto e as comodidades da classe executiva com tarifas baixas, simples e sem asterisco.
Entre outras coisas, ela diz que oferecerá espaço ilimitado para bagagem de mão, refeições que podem ser solicitadas a qualquer hora do menu e rádio via satélite.
O plano não impressiona o consultor de aviação Boyd. Ele não acredita que uma nova marca tenha qualquer chance de sucesso, especialmente agora, quando os altos preços do combustível de aviação e uma economia lenta estão prejudicando as companhias aéreas mais conhecidas.
“O modelo totalmente empresarial não funciona”, diz Boyd. “Para uma marca nova e independente, a primeira coisa no momento do start-up é contratar um CEO, e a segunda coisa é enviar o pagamento ao advogado da falência.”
Aqui estão algumas companhias aéreas americanas, agora extintas, exclusivamente corporativas ou de primeira classe. Alguns podem ter parado e, em seguida, retomado o voo, várias vezes nas datas listadas:
Primeiro voo da companhia aérea Amenidades do último voo
Air Atlanta fevereiro de 1984 abril de 1987 Assentos extra-largos, refeições em pratos de porcelana, lounges com bebidas gratuitas, jornais e serviço telefônico.
Air One abril de 1983 outubro de 1984 Assentos grandes, refeições em pratos de porcelana, vinho fino, um comissário para cada 20 passageiros.
Eos Outubro de 2005 Abril de 2008 Suítes de 21 pés quadrados com assentos-cama, DVD players individuais, champanhe e vinhos finos, comida gourmet, serviço de helicóptero no aeroporto.
Legend April 2000 December 2000 Sem limite de bagagem de mão, assentos de couro com espaço extra para as pernas, TV via satélite ao vivo, estacionamento com manobrista.
Maxjet Novembro de 2005 Dezembro de 2007 Poltronas reclináveis de couro acolchoadas com passo de 60 polegadas, sistemas de entretenimento portáteis, refeições gourmet.
McClain outubro de 1986 fevereiro de 1987 Tapetes de pelúcia, poltronas de couro largas, jantares de sete pratos, um telefone em cada assento, bebidas e jornais gratuitos.
MGM Grand Setembro de 1987 Dezembro de 1994 comissários de bordo de smoking, cadeiras de couro e veludo ao redor de mesas de coquetel, um bar comprido, costela e camarão scampi, banheiros de mármore com vasos sanitários revestidos de couro.
Regent Outubro 1983 Fevereiro 1986 Cabine Art Déco, cadeiras giratórias, compartimentos privados para dormir, lagosta e caviar, serviço de limusine.
UltraAir janeiro de 1993 julho de 1993 Bancos de couro, bifes de 16 onças e outras refeições gourmet em pratos de porcelana.
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