Destino favorito dos casais em lua de mel no sul da Califórnia, o Taiti e as ilhas vizinhas estão entre os poucos lugares no mundo onde os casais podem dormir em bangalôs sobre a água e acordar com o som do oceano batendo bem abaixo de seus pés.

Mas para chegar lá, a maioria dos visitantes precisa voar em uma pequena companhia aérea com uma frota de apenas cinco jatos que, apesar de seu tamanho, superou as expectativas da indústria e dos passageiros por atuar em grande escala.

No mês passado, a obscura companhia aérea, Air Tahiti Nui, celebrou seu 10º aniversário, tendo sobrevivido a várias convulsões do setor que afetaram dezenas de companhias aéreas muito maiores.

Ao longo do caminho, a principal companhia aérea do Taiti ficou conhecida como a “pequena companhia aérea que poderia” e, nos últimos anos, foi classificada entre as melhores companhias aéreas do mundo, juntando-se a uma multidão de elite cuja frota típica é 50 vezes maior. O "Nui" em seu nome significa "grande" em taitiano.

“É uma história de sucesso”, disse Joe Brancatelli, que dirige o site de viagens de negócios JoeSentMe.com. “Simplesmente sobreviver é uma vitória para eles. Dez anos como uma companhia aérea respeitada, segura e apreciada a colocam em uma categoria à parte. ”

Mas agora a companhia aérea está enfrentando talvez seu teste mais difícil já na crise econômica global que está atingindo até mesmo as maiores companhias aéreas.

Na semana passada, a International Air Transport Assn. disse que, embora a queda nos preços dos combustíveis tenha proporcionado um "alívio bem-vindo" às companhias aéreas, a "escuridão continua e a situação da indústria continua crítica".

E as consequências podem ser dramáticas para o Taiti e as ilhas vizinhas na Polinésia Francesa, que serviram como paraísos tropicais para lua de mel e turistas de luxo. A companhia aérea é responsável por 70% dos visitantes das ilhas do Pacífico. O Aeroporto Internacional de Los Angeles serve como seu principal hub para viajantes americanos e europeus.

“Tem sido um ano difícil para nós”, disse Nicholas Panza, vice-presidente da Air Tahiti Nui para as Américas. “Todos nós temos que apontar nossos lápis.”

Mas a queda pode tornar a viagem para o Taiti e as ilhas vizinhas, como Bora Bora e Moorea, mais acessível.

Para manter seus aviões lotados, a operadora começou a oferecer passagens aéreas de “curta duração” para que mais viajantes do sul da Califórnia e da costa oeste passassem um “fim de semana prolongado” no Taiti. A ilha fica a cerca de oito horas de vôo de Los Angeles e está no mesmo fuso horário do Havaí.

A tarifa de US $ 765 para ida e volta é cerca de 25% mais baixa do que a tarifa mais baixa oferecida. Um pacote de cinco dias que inclui uma passagem de avião de ida e volta e hotel custa a partir de US $ 1,665 por pessoa. A companhia aérea disse que também começou a oferecer uma promoção familiar em que duas crianças menores de 12 anos voam gratuitamente com dois adultos pagantes.

As últimas tarifas são uma boa notícia para os agentes de viagens que afirmam que vender o Taiti sempre foi relativamente caro.

“É realmente uma pena que os negócios tenham chegado ao Taiti porque é um destino maravilhoso”, disse Diane Embree, consultora de viagens do Michael's Travel Center em Westlake Village. “Mas sempre foi muito caro para a maioria das pessoas - especialmente quando comparado a outros destinos. E com a economia do jeito que está agora, as pessoas têm procurado manter os custos de viagem baixos ”.

Ambas as ofertas são novas para a companhia aérea e têm como objetivo atrair passageiros de um segmento de mercado que ela não tinha antes. A companhia aérea tinha se concentrado principalmente em “negócios românticos” - casais em lua de mel ou comemoração de aniversários de casamento.

“Acreditamos que podemos estimular uma nova demanda com nossas ofertas de fim de semana prolongado e viagens rápidas”, disse Yves Wauthy, diretor de operações da companhia aérea.

A busca por novos mercados funcionou bem para a companhia aérea, que começou a operar em 1998 com muita polêmica. O Taiti é um território francês com uma população de cerca de 200,000. Ela tem seu próprio governo, que decidiu em meados da década de 1990 que a ilha precisava de uma companhia aérea para ser autossuficiente e impulsionar o turismo. Cerca de 60% da transportadora pertence ao governo do Taiti e 40% a investidores privados.

“Os moradores locais diziam que o governo estava louco”, lembrou Panza, um veterano de 25 anos na indústria aérea que começou sua carreira na já extinta Trans World Airlines e em 1998 foi recrutado para ajudar a iniciar a companhia aérea Tahiti.

Nos primeiros três anos, a companhia aérea operou com um avião, um Airbus A340 wide body que foi inicialmente alugado de outra operadora, e transportou turistas americanos de LAX para Papeete, no Taiti.

A grande expansão da companhia aérea veio logo após o 9 de setembro, quando outras operadoras começaram a imobilizar aviões, mesmo aqueles que acabavam de sair da fábrica. A companhia aérea rapidamente adquiriu três novos aviões na versão da indústria de uma liquidação imediata e agora tem uma das frotas mais jovens da indústria. A maioria das companhias aéreas iniciantes tem frotas mais antigas, pois os aviões usados são mais baratos.

Com os novos aviões, a companhia aérea começou a expandir a rede para o Japão e França. Mas o vôo para a França exigia uma escala no LAX, o que criou um novo mercado para viajantes de negócios que voam da Costa Oeste para a Europa.

Em um resultado peculiar de um acordo bilateral entre os EUA e a França, a Air Tahiti Nui é apenas uma das duas companhias aéreas que têm voos diretos de LAX para Paris. O outro é a Air France.

Cerca de metade dos passageiros que voam pela Air Tahiti Nui entre LAX e Paris são viajantes de negócios, com o resto europeus em férias com destino ao Taiti. Alguns sul da Califórnia também descobriram que é uma alternativa mais barata para a Europa.

Bob Kazam, um planejador financeiro e residente de Agoura Hills, disse que primeiro foi atraído pelas tarifas mais baixas da companhia aérea, que eram 30% a 40% mais baratas do que a da Air France. Um agente de viagens recomendou a transportadora para uma viagem à Europa, mas Kazam disse que ele e sua esposa estavam inicialmente relutantes, pois ele nunca tinha ouvido falar da companhia aérea antes.

“Decidimos experimentar e descobrimos que o serviço era bom e a tripulação muito receptiva”, disse Kazam, que na semana passada estava esperando no LAX para embarcar em um voo da Air Tahiti Nui para Paris. Ele voa com a companhia aérea para a Europa há cerca de quatro anos. “Assim que experimentamos o serviço, perguntamos 'por que não?' e tenho voado com eles desde então. ”