CHICAGO - As agências de viagens online, depois de crescer rapidamente por anos, podem enfrentar uma queda nas reservas ainda este ano, quando as companhias aéreas dos EUA começarem a reduzir o número de passagens à venda.

Todas as três agências de viagens online americanas de capital aberto - Expedia, Orbitz Worldwide e Priceline.com - alertaram que os esforços de redução de tamanho das operadoras podem prejudicar outras empresas de viagens.

Nenhum previu um impacto específico em seu setor, mas pelo menos um especialista disse que a implicação era clara. “Esperamos que prejudique” as agências de viagens online “porque pode levar a preços mais altos das passagens aéreas, o que pode impedir as viagens”, disse Marianne Wolk, analista do Susquehanna Financial Group.

Os cortes na capacidade certamente prejudicarão as vendas de viagens aéreas nos Estados Unidos, disse ela, acrescentando que "deve haver um impacto negativo secundário nas viagens em geral".

O problema origina-se de uma crise no setor de aviação civil, resultante da alta dos preços dos combustíveis, que não foram totalmente compensados pelos preços mais altos das passagens, o que resultou em perdas trimestrais acentuadas para as transportadoras.

Grandes companhias aéreas, como American Airlines e United Airlines, reagiram reduzindo seu tamanho, em um esforço para reduzir seus gastos e gerar tarifas mais altas.

A American prometeu reduzir sua capacidade nos Estados Unidos em até 12 por cento no quarto trimestre, enquanto a United disse que cortará sua capacidade principal no quarto trimestre em até 16.5 por cento.

As companhias aéreas também irritaram os viajantes ao introduzir taxas para itens e serviços como bebidas a bordo, cheques de bagagem e até travesseiros que antes eram gratuitos.

Mas não são apenas os passageiros que compartilharão a dor. Toda a indústria de viagens sentirá os efeitos, dizem os líderes de viagens online.

“Esperamos que os cortes de capacidade ocorridos no terceiro e quarto trimestre continuem a aumentar as tarifas aéreas, colocando pressão contínua sobre os volumes de passagens”, disse Mike Adler, diretor financeiro da Expedia, durante uma teleconferência em julho.

Jerry Boyd, presidente-executivo da Priceline, disse durante uma teleconferência esta semana: “Como a maioria das empresas de viagens de capital aberto relatou, a incerteza econômica e os altos preços dos combustíveis estão afetando o amplo mercado de viagens, e reduções significativas de capacidade das companhias aéreas no outono também terão um impacto negativo. ”

Wolk, o analista da Susquehanna, disse que a melhor defesa contra a fraqueza nas reservas de viagens aéreas nos EUA é diversificar as operações. As empresas de viagens dos EUA com operações na Europa e na Ásia, por exemplo, estão mais bem isoladas contra traumas no mercado doméstico.

Ela acrescentou que a Orbitz depende mais do mercado dos Estados Unidos do que a Expedia e a Priceline, dizendo que 80% dos negócios da Orbitz derivam de reservas aéreas domésticas.

Expedia e Priceline relataram lucro líquido no segundo trimestre, bem como crescimento nas reservas nos Estados Unidos. A Orbitz, por outro lado, divulgou um prejuízo líquido trimestral de US $ 5 milhões na quarta-feira e disse que suas encomendas domésticas caíram 1 por cento.

O presidente-executivo da Orbitz, Steve Barnhart, reconheceu que a empresa dependia fortemente das reservas aéreas nos Estados Unidos. Mas ele disse que apenas 21 por cento da receita da Orbitz foi impulsionada por reservas domésticas de lazer. As rotas de lazer terão mais cortes de capacidade e aumento de tarifas do que as rotas frequentadas por viajantes de negócios abastados, disse ele.

“Acho que o ponto mais amplo é que a receita real que obtemos dos mercados que estão sendo afetados por esses cortes de capacidade é relativamente modesta em comparação com o tamanho geral do nosso negócio”, disse Barnhart durante uma entrevista.

Ele disse que a empresa está diversificando ainda mais seus negócios, aumentando sua receita de publicidade e reservas internacionais.

Barnhart disse que ninguém sabia exatamente como os cortes de capacidade das companhias aéreas afetariam as agências de viagens online. Os viajantes podem decidir dirigir em vez de voar, ou podem tentar encontrar pechinchas online em hospedagem e entretenimento para compensar as tarifas aéreas mais altas.

“Como isso flui dependerá muito de como os consumidores vão reagir”, disse Barnhart. “É evidente que deve haver alguma pressão para baixo nas viagens.”