Depois de uma longa espera, BA e Iberia fazem sua conexão

Depois que os mercados fecharam na noite de quinta-feira, o conselho da British Airways marchou para uma reunião em sua sede, perto de Heathrow, para o que viria a ser um momento de definição para a companhia aérea.

No início do dia, o conselho da Iberia se reuniu em Madri para acertar os termos de um acordo com a transportadora britânica, 16 meses após os dois lados anunciarem que estavam em negociações de fusão. O presidente-executivo da BA, Willie Walsh, já havia sugerido que a governança corporativa - a composição do conselho - havia sido um obstáculo nas discussões. Mas as negociações se aceleraram após uma mudança na administração da Iberia durante o verão. Antonio Vázquez, que assumiu a transportadora espanhola, vendeu a tabaqueira Altadis para a britânica Imperial Tobacco em 2008 e tem reputação de negociante.

Também parece provável que as enormes perdas incorridas por ambas as companhias aéreas aumentaram o foco das duas empresas em fechar um negócio. Depois de pouco mais de uma hora, o conselho da BA surgiu e o acordo estava em vigor. Um anúncio foi feito às 8.30hXNUMX daquela noite.

Os dois lados esperam que o negócio retorne o grupo combinado à lucratividade, permitindo-lhes cortar custos e melhorar o poder de compra de combustíveis e aeronaves, gerando economia de € 400 milhões (£ 357 milhões) por ano. Também criaria potencial para receitas mais elevadas, oferecendo uma gama muito mais ampla de rotas aos passageiros, combinando a força da BA no Atlântico com a rede da Península Ibérica na América do Sul. “A consolidação está acontecendo em nosso setor e é fundamental que a BA comece a participar disso”, disse Walsh na sexta-feira.

Ou seja, se a BA puder resolver seu déficit previdenciário - estimado em cerca de £ 2.6 bilhões. Seus planos estão sujeitos a uma avaliação no final deste ano, após a qual os administradores de pensões e a administração da BA precisarão negociar quanto dinheiro a companhia aérea precisa injetar para mantê-los à tona. Mesmo assim, o acordo precisará ser carimbado pelo regulador de pensões, que não deve se pronunciar até setembro próximo, e a fusão não será concluída até que a questão seja resolvida. Foi um longo namoro e será um longo noivado.

“Era um negócio que estava esperando para ser fechado e precisava ser fechado”, disse uma fonte próxima ao acordo. “A Europa será dividida em três ou quatro companhias aéreas de serviço completo e uma ou duas companhias aéreas de baixo custo. Nove meses atrás, BA falava sobre uma fusão com a Qantas, um acordo com a Iberia e uma aliança transatlântica com a American. Qantas caiu ... e Willie precisava tirar pelo menos um dos outros. ”

Como o próprio Walsh admite, BA tem estado em uma “luta pela sobrevivência” durante grande parte deste ano. Na última década, o setor de aviação balançou de uma crise para outra: os ataques terroristas de 2001, a ameaça de bombas líquidas, Sars, gripe suína e o aumento do preço do petróleo. A própria BA também sofreu a abertura problemática de sua nova base em Heathrow, Terminal Cinco, que a maioria concorda que agora foi transformada em um sucesso.

Mas foi a recessão global que causou os maiores danos: a BA está perdendo £ 1.6 milhões por dia. No início deste mês, ela relatou perdas semestrais de £ 292 milhões além das perdas recordes de £ 401 milhões no ano anterior. Esta será a primeira vez na história da operadora que registrará dois anos consecutivos no vermelho.

O negócio com a Iberia foi amplamente saudado pela cidade. A nova empresa irá gerar receitas anuais de £ 13.5 bilhões - tornando-se a terceira maior companhia aérea do mundo - transportando 61.5 milhões de passageiros e voando para 205 aeroportos. Será sediada em Londres, embora domiciliada em Madrid para fins fiscais, com o presidente-executivo Walsh e Vázquez como presidente. Ambas as marcas continuarão existindo.

John Strickland, um consultor de companhias aéreas, diz que a BA tem “se sentido cada vez mais deixada para trás” à medida que as rivais Air France e KLM se fundiram e a Lufthansa absorveu a Swiss International Airlines em 2005 e posteriormente a Brussels Airlines, Austrian Airlines e a transportadora britânica BMI.

“A Air France-KLM é o exemplo brilhante de uma fusão de companhias aéreas”, diz ele. “Foi um acordo que não foi sangrento para os funcionários. Fosse pragmatismo ou previsão, eles mantiveram duas marcas e duas sedes em funcionamento. Eles observaram a redução de custos, mas não foi brutal em termos humanos e os clientes ficaram satisfeitos. Mas houve um aumento enorme na receita. Realmente tem sido um caso de um mais um é igual a três… É um modelo que funcionou e é algo com que BA e Iberia terão aprendido. ”

Walsh, 48, que ingressou na BA em 2005, deixou sua marca na Aer Lingus, onde ingressou como piloto e trabalhou seu caminho até o CEO. Ele transformou a empresa em uma agressiva operadora de baixo custo e, enquanto esteve lá, passou dois anos em Maiorca, onde dirigiu a Futura, uma companhia aérea charter de propriedade do grupo irlandês. Seu espanhol, aparentemente, não é tão ruim.

Parece improvável que Walsh pare para respirar depois de fechar o negócio. A tripulação de cabine da BA ameaçou greve devido à perda de empregos e mudanças em seus termos; a companhia aérea já está cortando 4,900 postagens. Os sindicatos também são um obstáculo potencial no negócio com a Iberia, buscando garantias de que não haverá mais despedimentos obrigatórios em troca de apoio financeiro. E a BA ainda aguarda um veredicto de Washington e Bruxelas sobre sua aliança com a American Airlines.

“Os problemas da BA são sérios, mas sem dúvida não são piores do que os de qualquer outra pessoa”, diz Strickland. “E não estão paralisados, nem girando os polegares; eles estão trabalhando em uma ampla gama de campos para melhorar a situação ... E, no principal, a equipe tem mordido a bala e visto a necessidade de mudança. Willie Walsh é muito bem visto pelos investidores e o negócio com a Iberia é um ponto-chave para seguir em frente. É uma pena em seu boné. ”