Pesquisadores do Instituto Australiano de Ciência Marinha fizeram um avanço significativo na guerra contra a estrela do mar coroa de espinhos, na Grande Barreira de Corais.
O líder sênior de pesquisa da AIMS, Dr. Sven Uthicke, e o bioquímico Jason Doyle, junto com o especialista em equinoderme, Dr. Miles Lamare, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, desenvolveram um método de baixo custo para detectar DNA da praga comedora de corais.
O Dr. Uthicke disse que o método melhoraria o monitoramento e a detecção precoce da praga do recife, também conhecida como estrela do mar coroa de espinhos, permitindo que os gestores dos recifes contenham os surtos mais cedo.
“É uma sonda genética que desenvolvemos para detectar larvas de estrelas do mar no plâncton e fomos capazes de modificar o método”, disse o Dr. Uthicke.
“Trabalhamos nisso nos últimos três anos e fomos capazes de adaptar isso para torná-lo mais sensível para detectar estrela marinha adulta em forma de coroa de espinhos.”
O monitoramento ecológico até agora não conseguiu detectar os estágios iniciais de um surto que impediu uma intervenção oportuna.
O Dr. Uthicke disse que o método atual para detectar surtos são levantamentos de campo em recifes usando mergulhadores, mas quando esses métodos detectam surtos, o surto geralmente está bem estabelecido.
“As técnicas de monitoramento padrão identificam apenas cerca de 5 por cento das pragas nos recifes, mas este novo método nos permitirá identificar claramente se um número maior está presente”, disse o Dr. Uthicke.
“Ele conta o número de cópias do gene na amostra de água do mar de um recife usando uma nova técnica chamada PCR digital de gotículas.”
Durante um recente trabalho de campo, usando a sonda em 11 recifes da Grande Barreira de Corais, o DNA de estrela-do-mar em forma de coroa de espinhos foi detectado naqueles que sofreram surtos.
Em contraste, o DNA da estrela-do-mar coroa de espinhos estava ausente dos recifes 'pós-surto' depois que as populações entraram em colapso e dos recifes 'pré-surto'.
A quarta onda de surtos desde 1960 começou por volta de 2010 no extremo norte da Grande Barreira de Corais da Austrália e viu a perda significativa da cobertura de coral para o apetite voraz da estrela do mar, tornando-se um dos principais contribuintes para a crise dos recifes de coral.
Este surto se espalhou para o sul até Townsville ao longo da Grande Barreira de Recifes, e espera-se que continue para o sul.
Este projeto de pesquisa foi parcialmente financiado pelo Programa Nacional de Ciência Ambiental (NESP), a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais e o filantropo Ian Potter Foundation.
