O garçom carrega uma bandeja de prata com champanhe espumante em taças de cristal. Ele usa um fraque preto de lã penteada fina enquanto serve uma senhora elegante e resplandecente em um vestido de baile de cetim vermelho.
A noite formal no Europa, o navio de cruzeiro mais conceituado do mundo, começa com coquetéis em um átrio de dois andares onde um pianista clássico se apresenta em um Steinway. Depois, os passageiros se sentam para um jantar gourmet de cinco pratos. Meu cardápio é impresso em inglês, mas quase todos os passageiros ao meu redor leem suas seleções no idioma oficial a bordo: alemão.
A Hapag-Lloyd, gigante da navegação alemã, opera quatro navios em sua divisão de cruzeiros de lazer e o Europa é a estrela em sua coroa. O único navio de cruzeiro do mundo classificado como cinco estrelas ou mais pela bíblia da indústria de cruzeiros, o “Guia Berlitz de Cruzeiros e Navios de Cruzeiro”, ele ocupa uma classe à parte. Ele ocupou esse cargo nos últimos oito anos.
A maioria dos americanos, mesmo cruzadores veteranos, não conhece o Europa porque a Hapag-Lloyd não comercializou seus navios deste lado do Atlântico. Isso está mudando gradualmente à medida que a empresa de cruzeiros se engaja em cruzeiros bilíngues. Nesses cruzeiros, os passageiros que falam inglês, sejam eles americanos, britânicos ou australianos, recebem cardápios, programas diários, documentos de viagem, apresentações em vídeo e um número limitado de excursões terrestres em inglês. Toda a tripulação fala inglês, incluindo um homem da manutenção que perguntou ao meu marido se ele votava em Obama ou McCain.
Nove cruzeiros foram designados como bilíngues em 2009. Além disso, se 15 ou mais passageiros falantes de inglês reservarem um cruzeiro, ele automaticamente se tornará bilíngue com anúncios e excursões terrestres em inglês. Em outros cruzeiros, os passageiros podem fazer uma solicitação com antecedência para menus em inglês e outras informações impressas, e o concierge a bordo providenciará excursões em terra individuais em inglês.
O Europa atrai viajantes experientes e sofisticados, ricos o suficiente para pagar por esse nível de serviço. A idade média dos passageiros é de cerca de 65 anos, calcula o diretor administrativo da Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, embora caia durante as férias escolares, quando até 42 crianças podem ser acomodadas a bordo.
Apesar do custo, o Europa sai quase sempre lotado. O mercado de cruzeiros de luxo não sofre os efeitos de uma desaceleração da economia, ao contrário de outros segmentos da indústria de viagens, diz Ahrens. Quem tem dinheiro continua gastando.
O que faz o Europa valer a pena e merecer o status de cinco estrelas plus? Resumindo: espaço e serviço.
O Europa tem a maior proporção de espaço para passageiros na indústria de cruzeiros, com grandes áreas públicas que nunca parecem lotadas. Os espaços privados também são espaçosos. Cada quarto é uma suíte, o menor medindo 290 pés quadrados e 80% têm varanda. Meu queixo caiu quando coloquei os olhos no closet, algo que não vi nem mesmo em outros navios de luxo. O espaço de armazenamento é normalmente apertado, mas nesta suíte eu tinha gavetas e cabides de sobra. Os banheiros da maioria dos navios também são minúsculos, mas os do Europa têm banheira e box de vidro separado, espaçoso o suficiente para um atacante da NFL. A área de estar da suíte contém uma cadeira, sofá-cama, frigobar com cerveja, suco e refrigerantes gratuitos. Uma mesa abriga um teclado para acessar uma conta de e-mail gratuita usando a tela da TV, onde os passageiros também podem assistir a filmes sob demanda, programas a bordo e canais de televisão em alemão e inglês.
O navio, lançado em 1999, é pequeno em comparação com os mega-navios de 6,000 passageiros que estão sendo construídos hoje. Uma tripulação de 280 pessoas atende a apenas 400 passageiros, a maior proporção de funcionários / passageiros de qualquer navio de cruzeiro. Isso torna possível um serviço de primeira linha.
“Os navios menores são especialmente bons para viajantes experientes”, diz o especialista em cruzeiros Douglas Ward, autor do guia Berlitz. “Os grandes navios de cruzeiro não têm a sutileza dos navios menores.”
Os membros da tripulação têm anos de treinamento no ramo de hotelaria na Europa e consideram uma posição na Europa um movimento de construção de carreira. “A tripulação é a parte mais importante do cruzeiro”, diz Ward. Os membros da tripulação do Europa “têm um reconhecimento muito bom dos passageiros”. Em uma viagem de duas semanas, eles costumam se lembrar de nomes, rostos e necessidades e pedidos especiais dos passageiros.
Além do excelente serviço, Ward diz que o Europa ganha suas estrelas em sua atenção aos detalhes. Os pratos de peixe são servidos com uma faca de peixe. O café vem com três tipos de açúcar, além do substituto do açúcar. Um guardanapo em um copo de cerveja com haste pega a condensação. A porcelana e os talheres são os melhores. No restaurante Oriental, um dos quatro restaurantes a bordo, os pratos de porcelana têm um padrão raro de peixe voador, reproduzido a partir de um design dos anos 1920. Cada prato, se pudesse ser comprado no varejo, custaria de 350 a 400 euros.
Os itens do menu abrangem uma ampla variedade de cozinhas. O navio oferece 8,000 itens alimentares, em comparação com cerca de 3,000 na maioria dos cruzeiros, e transporta 17,000 garrafas de vinho cobrindo safras de todas as principais áreas produtoras de vinho do mundo.
Mesmo assim, o Europa não é perfeito. Mais de uma vez em nosso cruzeiro, erros no horário das atividades listadas no programa diário impresso confundiram e frustraram os passageiros. Todas as facas de peixe do mundo não podem compensar por perder uma excursão devido a uma falha de comunicação.
E embora o nosso fosse um dos cruzeiros bilíngues designados programados para 2008, nem todos os anúncios a bordo foram repetidos em inglês. Isso foi especialmente decepcionante porque o tema do nosso cruzeiro foi o festival anual Ocean Sun Festival, com apresentações de artistas de música clássica. Como a música é uma linguagem universal, não fez diferença que o soprano e o tenor cantassem árias em italiano ou alemão, mas ficamos desanimados quando as apresentações de cada peça foram feitas apenas em alemão. Ainda assim, como éramos os únicos americanos entre apenas um punhado de falantes de alemão a bordo, podíamos entender a relutância em incomodar tantos para tão poucos.
Na maioria das viagens, o Europa apresenta pelo menos meia dúzia de músicos e vocalistas em programas que incluem cerca de 60 por cento de música clássica. Durante o Ocean Sun Festival, que será oferecido novamente em 2009 nos dias 12 e 22 de agosto, oito artistas internacionalmente aclamados se apresentam em um programa de entretenimento que inclui de 80 a 90 por cento de música clássica. O festival está ganhando uma reputação entre os fãs de música clássica semelhante ao prestigioso Festival del Sole de Napa e ao Festival do Sol da Toscana na Itália.
Além das apresentações à tarde e à noite a bordo durante o festival, concertos privados gratuitos são realizados no porto. Enquanto estávamos em Cádis, Espanha, viajamos para o Castillo San Marcos do século 13, onde Cristóvão Colombo viveu enquanto planejava sua viagem à América. Depois de coquetéis e canapés no pátio, o renomado tenor alemão-canadense de Mozart Michael Schade cantou para nós no claustro. Em Maiorca, Schade juntou-se à soprano Andrea Rost em um concerto com a Orquestra Clasica de Balears no Teatro Principal. A bordo, após o jantar, uma refeição musical mais leve no Clipper Bar contou com uma cantora cantando no estilo de Edith Piaf.
O Europa não se limita a viagens na Europa. Os cruzeiros bilíngues do próximo ano farão escala no Pacífico Sul, Austrália, China, Japão, Tailândia, Vietnã, Índia, Líbia e Emirados Árabes, além do Báltico, Itália e Grécia.
Quando não estão explorando os portos, os passageiros desfrutam das muitas comodidades do navio, incluindo spa, piscina de água salgada com teto retrátil, simulador de golfe de 21 campos com PGA profissional disponível para aulas e um loft fitness com vista para o mar. Acima do loft, no topo do navio, fica uma área não encontrada nas embarcações americanas: Um deck para quem prefere tomar sol nus - estilo europeu.
• As informações para este artigo foram coletadas em uma viagem de pesquisa patrocinada pela Hapag-Lloyd Cruises.
Se você vai
Informações: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Itinerários e custo: os cruzeiros bilíngues em 2009 variam em preço e duração de uma viagem de 10 dias de Barcelona às Ilhas Canárias a partir de cerca de US $ 6,000 por pessoa a uma viagem de 18 dias do Taiti à Austrália a partir de cerca de US $ 9,900 por pessoa. Gorjetas não esperadas. Um desconto de 5 por cento é oferecido para reserva antecipada.
Código de vestimenta: mais formal do que na maioria dos navios americanos, com os homens usando terno ou paletó esporte na maioria das noites e smoking ou smoking nas noites de festa.
Jantar: mesa aberta em uma mesa no jantar. Reservas feitas na sala de jantar formal, e necessárias (e muito procuradas) em dois restaurantes de especialidades. Embora seja um navio alemão, a culinária inclui pratos de todo o mundo.
