Antes do terremoto da semana passada, o Haiti estava apenas começando a capitalizar sobre o clima, a localização e o cenário tropical que transformaram muitos de seus vizinhos do Caribe em paraísos de férias.
Novos hotéis, nova atenção de investidores internacionais e agitação entre os viajantes que visitaram nos últimos anos pareciam sinalizar um interesse renovado no Haiti como destino.
“[Haiti] é realmente adorável, e é uma tragédia que eles não tenham sido capazes de alavancar essa beleza natural em uma indústria do turismo porque ela definitivamente merece”, disse Pauline Frommer, criadora dos guias de Pauline Frommer, que visitou o país durante um cruzeiro no outono passado.
Os vizinhos do Haiti no Caribe incluem pontos turísticos importantes como a Jamaica, as Ilhas Turks e Caicos e Porto Rico. Mas não há brochuras brilhantes sobre as praias do Haiti.
Em vez disso, imagens de notícias de refugiados de barco haitianos e confrontos nas ruas de Porto Príncipe, a capital, são as imagens gravadas na mente do público.
“Quando as pessoas pensam em férias na praia, elas não querem ir a algum lugar onde possa haver uma guerra civil se formando”, disse Frommer.
Um conto de duas nações
Era uma história diferente não faz muito tempo.
A apenas duas horas de avião de Miami, Flórida, o Haiti tinha uma das indústrias turísticas mais fortes do Caribe nas décadas de 1950 e 60, segundo a revista Americas, da Organização dos Estados Americanos.
Mas as coisas pioraram à medida que a situação política se deteriorou.
“Seus regimes duraram muito brevemente, houve golpes, governos militares entraram, houve repressão. Este não é um ambiente convidativo para o turismo ”, disse Allen Wells, professor de história do Bowdoin College.
Enquanto isso, a República Dominicana - o vizinho mais estável do Haiti na ilha de Hispaniola - começou a planejar e investir em sua indústria de turismo na década de 1970, disse Wells, com grande retorno nos últimos anos.
Quase 4 milhões de pessoas visitaram a República Dominicana em 2008, a data mais recente para a qual existem informações anuais, de acordo com a Organização de Turismo do Caribe.
O grupo não tinha dados disponíveis para o Haiti, mas a Reuters informou que cerca de 900,000 visitantes por ano agora visitam o país, embora a maioria chegue em navios de cruzeiro para uma breve excursão sem gastar dinheiro em resorts e restaurantes da maneira que fariam em um destino de férias estabelecido .
O turismo respondeu por quase um quarto do produto interno bruto da República Dominicana - bilhões de dólares - de acordo com o Ministério do Turismo do país.
Aproveitar esse tipo de dinheiro seria um benefício tremendo para o Haiti, o país mais pobre do Hemisfério Ocidental, mas exigiria um forte planejamento e compromisso, disse Wells.
Sinais de progresso
Os últimos anos trouxeram um lampejo de esperança para a incipiente indústria de turismo do Haiti.
A Choice Hotels anunciou recentemente que abriria dois hotéis em Jacmel, uma cidade pitoresca no sul do Haiti. A rede de hotéis não teve atualizações sobre como o terremoto afetará esses planos, disse David Peikin, diretor sênior de comunicações corporativas da Choice Hotels International.
O presidente Clinton, que foi nomeado enviado especial das Nações Unidas ao Haiti na primavera passada, visitou o país em outubro para promover o turismo local e disse aos investidores que era o momento certo para tornar o Haiti “um destino turístico atraente”.
No ano passado, o Haiti também fechou um acordo com a Venezuela para construir um segundo aeroporto internacional em Cap-Haitien, a segunda maior cidade do Haiti, informou a Reuters.
A Lonely Planet até chamou o Haiti de um dos países mais interessantes do mundo para se viajar.
“Os visitantes que desejam ir e ver o que realmente está acontecendo no Haiti ... ficaram surpresos com o que encontraram”, disse Robert Reid, editor de viagens para os Estados Unidos da Lonely Planet.
“Não é muito boa publicidade”, disse ele. “[Mas] há mais sob a superfície do que muitas vezes relatado do lado de fora.”
Parada de cruzeiro
A maioria dos turistas que já estiveram no Haiti provavelmente já estiveram na península de Labadee - cerca de 100 quilômetros de Porto Príncipe - depositada lá para um dia de atividades em um navio de cruzeiro da Royal Caribbean.
A empresa gastou US $ 50 milhões no desenvolvimento da área, tornando-se o maior investidor estrangeiro direto do Haiti, disse Adam Goldstein, presidente e CEO da Royal Caribbean International, em entrevista à NPR.
Mas os críticos dizem que Labadee tem pouco a ver com a cultura local. Algumas pessoas podem nem estar cientes de que estão no Haiti quando visitam o que a linha de cruzeiros apregoa como "o paraíso privado da Royal Caribbean".
Frommer, que passou um dia em Labadee durante seu cruzeiro, disse que os funcionários da Royal Caribbean foram “muito, muito, muito cuidadosos” para não se referir a ele como Haiti, embora o site da empresa inclua o nome do país em sua lista de portos de escala.
(A Royal Caribbean continua a trazer turistas para Labadee desde o terremoto. Blog: Você se sentiria confortável em um cruzeiro para o Haiti?)
Frommer ficou maravilhada com a intensa beleza natural do local, incluindo selvas exuberantes e belas praias de areia branca, mas também percebeu a forte segurança.
“Acontece que eu peguei a tirolesa, que leva você para fora do complexo, e você percebe que toda a área desta parte privada do Haiti é cercada por arame farpado. É como uma fortaleza ”, disse Frommer.
Não houve excursões oferecidas além da área protegida, disse ela.
'Crime aleatório'
Os cuidados podem não surpreender, dada a tensão de longa data na região.
Antes do terremoto, o alerta de viagem do Departamento de Estado dos EUA para o Haiti instou os cidadãos norte-americanos a ter um alto grau de cautela ao visitar o país.
“Embora a situação geral de segurança tenha melhorado, as tensões políticas permanecem e o potencial para violência com motivação política persiste”, disse o alerta pré-terremoto do departamento.
“A ausência de uma força policial eficaz em muitas áreas do Haiti significa que, quando ocorrem protestos, há potencial para saques, construção de bloqueios de estradas intermitentes por manifestantes armados ou pela polícia e a possibilidade de crimes aleatórios, incluindo sequestro, roubo de carro, invasão de casa, assalto à mão armada e assalto. ”
Qual é o próximo?
Após o forte terremoto, há temores de que qualquer progresso feito recentemente pela indústria do turismo do país possa ser apagado.
“Odeio dizer que será um revés, mas não consigo imaginar que não seja”, disse Frommer.
Mas também havia esperança de que, uma vez que o terremoto foi localizado em Porto Príncipe, outras partes do país pudessem continuar no caminho do progresso.
“Todos os projetos de desenvolvimento ... o turismo, o aeroporto que precisa ser construído na parte norte do Haiti - tudo o mais deve permanecer dentro do cronograma”, escreveu Clinton na revista Time na semana passada.
Reid estava otimista de que as pessoas migrando para o Haiti de todo o mundo para ajudar após o desastre ficariam comovidas com sua situação e reconheceriam sua beleza.
“As pessoas querem viajar como viajantes responsáveis e chegar a um lugar onde seu dinheiro possa fazer a diferença”, disse Reid.
