A Southwest Airlines Co., a maior transportadora de tarifas baixas, suspendeu um fornecedor de manutenção ligado ao uso de peças não autorizadas em 82 aeronaves Boeing Co.

A companhia aérea e a Administração Federal de Aviação não conseguiram chegar a um acordo para resolver o problema hoje, disse Beth Harbin, porta-voz da Southwest, com sede em Dallas. Lynn Lunsford, porta-voz da FAA, disse que a agência espera ter um acordo até o prazo final, às 5h. Horário de Dallas amanhã.

Embora a companhia aérea, a FAA e a Boeing tenham afirmado que as peças não apresentam risco à segurança, as regulamentações dos EUA proíbem que os aviões voem com peças fabricadas sem certificação federal. Os componentes podem estar em algumas aeronaves há até três anos, de acordo com a Southwest.

“Eles violaram os regulamentos, embora potencialmente inadvertidamente, ao usar peças não autorizadas”, disse Jon Ash, presidente da empresa de consultoria InterVistas-GA2 em Washington, em entrevista. “No final das contas, suspeito que eles receberão uma multa. Isso é um dado adquirido.

Lunsford disse que “a Southwest sempre disse que deseja ser capaz de substituir essas peças enquanto continua a operar seus aviões. Estamos trabalhando para ver se há uma maneira de fazer isso acontecer e dentro dos regulamentos.”

A FAA permitiu anteriormente que a Southwest continuasse operando temporariamente os aviões, enquanto os dois lados iniciaram negociações em 22 de agosto sobre um cronograma e método para substituição das peças. A Southwest já fez substituições em 30 jatos.

‘Ainda otimista’

“Ainda estamos otimistas de que a FAA concordará que propusemos um cronograma agressivo para abordar a não conformidade regulatória de maneira segura”, disse Harbin.

Sem um acordo com a FAA, qualquer jato da Southwest voando com peças não autorizadas violaria uma ordem federal e a companhia aérea poderia enfrentar uma multa de até US$ 25,000 mil por voo, disse Lunsford hoje cedo.

O problema foi descoberto em 21 de agosto, depois que um inspetor da FAA que monitorava o trabalho em uma subcontratada de manutenção da Southwest encontrou irregularidades na documentação de algumas peças. O inspetor determinou que o subcontratado fez acessórios de dobradiça para um sistema que afasta o ar quente dos flaps na parte traseira das asas quando elas são estendidas, trabalho que não foi autorizado pela FAA a fazer.

A Southwest suspendeu a D-Velco Aviation Services de Phoenix, a empresa que contratou o subcontratado, como um de seus fornecedores de manutenção, disse Harbin. O subcontratado que fez os acessórios não foi identificado. Os 82 aviões representam 15% da frota de 544 jatos da Southwest.

Multa anterior

A investigação concentra mais atenção nas aeronaves da Southwest. A companhia aérea concordou em março em pagar uma multa de US$ 7.5 milhões, a maior penalidade cobrada pela FAA, por voar em jatos sem inspeções de fuselagem em 2006 e 2007. Em julho, um buraco de trinta centímetros de largura abriu-se na fuselagem de um jato da Southwest, forçando um pouso de emergência.

A American Airlines, da AMR Corp., cancelou 3,300 voos e prendeu 360,000 mil passageiros no ano passado, depois que a FAA exigiu inspeção de fiação e reparos em 300 Boeing MD-80. A American suspendeu quase metade de sua frota depois que a FAA descobriu que a companhia aérea não havia protegido os pacotes de fiação de acordo com uma diretriz da agência.

Na Southwest, “a segurança das peças não é o problema”, disse Harbin. “O que está em questão é que não existe um protocolo estabelecido para remediar uma situação em que há peças perfeitamente seguras, assim consideradas pelo fabricante da aeronave, que devem ser removidas e substituídas.”

Como as peças não representam uma ameaça à segurança da companhia aérea, a FAA provavelmente dará à empresa “um período de tempo razoável” para substituir as peças não autorizadas, disse Ash. A questão mais recente não deveria levantar alarmes sobre a segurança da Southwest, disse ele. Com 544 aviões, tais incidentes ocorrerão “de tempos em tempos”, disse Ash.

A FAA pode decidir que as peças precisam ser substituídas imediatamente ou que podem permanecer em uso até o cronograma normal de substituição, disse Lunsford. É muito cedo para dizer se a Southwest poderá enfrentar multas pelos componentes, disse ele.