Em meio à desaceleração do turismo global, uma nova regra de viagens dos EUA está gerando otimismo na indústria para mais visitantes vindos de vários países.
O governo federal expandirá seu Programa de Isenção de Visto na segunda-feira para incluir a Coréia do Sul e seis países do Leste Europeu - Hungria, República Tcheca, Estônia, Letônia, Lituânia e República Eslovaca. Ele abre caminho para que os cidadãos desses países entrem nos EUA por até três meses sem obter um visto.
Eles se juntam a 27 países desenvolvidos, incluindo Reino Unido, França e Japão, que receberam o privilégio. Autoridades de turismo dos EUA têm feito lobby vigoroso para expansão nos últimos anos para incluir outros países como um meio de gerar mais visitantes e diminuir as preocupações de que os EUA não foram tão receptivos após o 9 de setembro.
Em 2007, cerca de 29 milhões de viajantes do exterior - excluindo México e Canadá - visitaram os EUA, um aumento de 10% em relação a 2006, de acordo com a Travel Industry Association. Mas, devido à crise econômica global, o número de visitantes estrangeiros aos EUA deve cair 3% em 2009, para 25.5 milhões, de uma estimativa de 26.3 milhões este ano, disse o TIA.
Sem o programa, a taxa de declínio teria sido mais acentuada, diz Geoff Freeman, executivo de relações públicas da TIA. “O Visa Waiver Program é o programa mais importante para o turismo internacional nos Estados Unidos”, diz ele. “É valioso em todos os lados da viagem - desde viagens de negócios a turismo e viagens de estudantes.”
Seus proponentes dizem que o processo de obtenção de vistos de turista dos EUA para estrangeiros em seus países de origem pode ser oneroso e desestimular muitos possíveis visitantes.
Desde o 9 de setembro, todos os estrangeiros são obrigados a passar por entrevistas pessoais. Aliviar o fardo aumentaria os gastos com turismo nos EUA em um momento em que hotéis e companhias aéreas estão passando por uma desaceleração súbita e dramática, disse Freeman.
O interesse é particularmente alto na Coreia do Sul, onde o programa tem recebido manchetes de primeira página. Em 2007, 806,000 sul-coreanos visitaram os EUA, ocupando o sétimo lugar entre os países estrangeiros.
A Korean Air estima que o número de seus clientes coreanos visitando os EUA aumentará em mais de 10% em 2009, apesar do fraco won.
Antecipando-se a uma maior demanda, a Korean Air adicionará 5% a 7% a mais de assentos para seus voos transpacíficos e aumentará a frequência de alguns voos, incluindo voos Seul-Washington e Seul-San Francisco.
A República Tcheca, de onde vieram mais de 45,000 visitantes no ano passado, espera que o número mais que dobre em 2009, diz Daniel Novy, da Embaixada Tcheca em Washington, DC
András Juhász, da Embaixada da Hungria, disse que o número de visitantes húngaros aos EUA também provavelmente aumentará assim que a exigência de visto for dispensada. “Tivemos que ficar na fila e, para alguns, eles tiveram que viajar do interior para Budapeste para a entrevista de visto. Muitos não estavam dispostos a passar por esse processo humilhante. ”
