United e Continental aumentam as tarifas aéreas

A United Airlines e a Continental Airlines aumentaram as tarifas em até US$ 50 por viagem de ida e volta na quinta e sexta-feira, quando o combustível de aviação disparou para um recorde de US$ 3.03 por galão nesta semana e o setor aéreo e os consumidores se perguntaram o quão alto está.

É o maior aumento individual nas tarifas domésticas desde os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001 e, se outras grandes companhias aéreas seguirem o exemplo, aplicará ainda mais pressão económica sobre uma indústria que estava a recuperar bastante bem, mas que enfrentou sérios ventos contrários.

“O combustível de aviação a mais de três dólares não torna as tarifas baratas economicamente viáveis”, disse Henry Harteveldt, analista de companhias aéreas da Forrester Research em São Francisco.

A United foi a primeira, postando seu aumento de tarifa na noite de quinta-feira, e a Continental igualou na sexta-feira. Porta-vozes de outras companhias aéreas, incluindo American Airlines e Delta Air Lines, disseram na sexta-feira que não tomaram nenhuma medida, mas que estavam estudando o assunto.

“O custo do combustível continua a subir”, disse Robin Urbanski, porta-voz da United Airlines de Chicago. “Devemos ser capazes de repassar os custos como qualquer outra empresa faz.”

“Estamos vendo custos de combustível recordes e um aumento nas tarifas pode ajudar a alinhar as receitas com nossas despesas”, disse o porta-voz da Continental Airlines, Dave Messing, em Houston.

Os preços dos combustíveis têm estado numa marcha ascendente incansável desde 2003 e dispararam esta semana, com o preço do combustível de aviação a subir 5 por cento. O mesmo barril de combustível de aviação de 42 galões que custava US$ 139.06 na quinta-feira custava US$ 75.18 no mesmo dia do ano passado, disse Tim Smith, porta-voz da American Airlines em Fort Worth, Texas.

Dito de outra forma, cada aumento de 1 dólar no custo de um barril de petróleo bruto significa quase 470 milhões de dólares em despesas adicionais para a indústria aérea dos EUA, disse Elizabeth Merida, gestora da Associação de Transporte Aéreo, que representa as principais companhias aéreas, em Washington.

A indústria aérea tem estado a cambalear sob o peso dos preços da energia que continuaram a subir, mas o mesmo aconteceu com a procura das companhias aéreas. Analistas e executivos de companhias aéreas reconhecem que poderá chegar o dia, se ocorrer uma recessão, em que as empresas, em particular, reduzirão significativamente as viagens.

“A United lançou o desafio para esse aumento específico”, disse Rick Seaney, executivo-chefe do FareCompare.com, um site de pesquisa de passagens aéreas em Dallas. “Tenho previsto que os consumidores de viagens aéreas terão uma grande jornada nos preços das passagens aéreas este ano e acho que acabamos de chegar ao topo desta montanha-russa”, disse Seaney na sexta-feira.

Ele disse que as viagens aéreas simplesmente “começarão a desacelerar se houver esse aumento contínuo nas tarifas semana após semana”.

Por uma questão prática, disse Harteveldt da Forrester Research, os horários das rotas das companhias aéreas podem parecer diferentes nas próximas semanas, uma vez que possivelmente cortam cidades ou rotas que são menos lucrativas, bem como aterram aviões com menor consumo de combustível.

O aumento desta semana é o quarto em tantas semanas por parte das principais companhias aéreas – as outras sob a forma de sobretaxas de combustível, e não na tarifa aérea base, embora não haja diferença para os consumidores – na luta contra o aumento dos preços dos combustíveis.

A maioria dos outros aumentos de tarifas ficou na faixa de US$ 10. Este aumento específico é baseado na duração do voo, disse a porta-voz da United, Urbanski. As tarifas para voos com menos de 500 milhas aumentaram de US$ 4 para US$ 10, ida e volta. Em voos mais longos, de 1,500 milhas ou mais, as tarifas aumentaram de US$ 12 para US$ 50, ida e volta.

Para contextualizar os custos, Urbanski disse que o custo de abastecer o maior avião da United Airlines, um Boeing 747, para um vôo de 16 horas de Chicago a Hong Kong é de US$ 173,000 mil.

O combustível superou o trabalho como o maior custo das companhias aéreas nos últimos dois anos e o aumento do preço provavelmente não atingirá o teto por alguns meses, disse Brian Milne, editor do DTN MarketWire, um serviço de notícias para o mercado atacadista de combustível, no sudeste Nova Jersey.

Ele disse que a DTN acredita que o petróleo bruto atingirá US$ 115 por barril em um período até agosto e possivelmente permanecerá nessa faixa por algum tempo, com base na crença do mercado de que a oferta está restrita.

Enquanto isso, há opiniões divergentes sobre se outras companhias aéreas irão igualar a liderança de aumento de tarifas da United e da Continental. Seaney, do FareCompare.com, diz que o aumento “tem alguma rigidez” que irá prender os outros.

Joe Brancatelli, que escreve Joe Sent Me, um boletim informativo baseado na Web em Nova York para viajantes a negócios, disse: “Não acho que isso vá se sustentar. Coisas grandes têm tendência a não funcionar. Acho que isso vai durar, mas apenas com aumentos de alguns dólares, e não de US$ 50.”

Ele acrescentou: “Eles têm dificuldade em promover aumentos de US$ 5 por vez. Por que eles acham que US$ 50 funcionarão?”

Ele disse que a United Airlines “tem estado consistentemente errada sobre os preços dos combustíveis” desde que a companhia aérea saiu da falência em Fevereiro de 2006. Na altura, observou ele, a United tinha um plano de cinco anos com o petróleo a 50 dólares por barril. Além disso, a United não “cobriu” ou contratou suficientemente a compra antecipada de combustível a um preço fixo para entrega futura.

“O United errou quando saiu da falência e errou na cobertura e continua a pagar salários exorbitantes aos executivos. Essas pessoas são tolas. Eles são os culpados pelos problemas, não os mercados petrolíferos.”

sfgate. com