O governo do Reino Unido está a exortar os turistas a não visitarem Timbuktu, no norte do Mali, devido à ameaça do terrorismo.
A cidade remota está incluída em um comunicado de viagem atualizado emitido pelo Ministério das Relações Exteriores.
Um turista britânico, Edwin Dyer, foi morto no Mali em junho por um grupo que afirma ter ligações com a Al-Qaeda.
Mas as autoridades locais insistem que a ameaça está a ser exagerada. Dizem que tais avisos já estão a ter um efeito paralisante na indústria do turismo.
A vasta área do Deserto do Saara está agora a ser usada como esconderijo para um número relativamente pequeno de militantes do grupo conhecido como Al-Qaeda no Magrebe Islâmico.
Nos últimos meses, raptaram vários ocidentais para pedir resgate – por vezes apreendendo-os em países estrangeiros e levando-os para o Mali – e travaram batalhas contra forças governamentais e milícias.
Numa visita à região, o ministro dos Negócios Estrangeiros, Ivan Lewis, disse que havia um perigo real de a situação de segurança se deteriorar.
“Temos que enfrentar isso de uma forma multifacetada”, disse ele.
“Sabemos que a Al-Qaeda procura espalhar as suas atividades em áreas onde acredita que a segurança do Estado é inadequada e fraca e que a população é pobre.
“Quer apelar a essa população e oferecer assistência social inicialmente. Precisamos [combinar] segurança com desenvolvimento.”
Mas nas ruas sonolentas e arenosas de Timbuktu, as pessoas insistem que a ameaça está a ser exagerada.
Eles dizem que a maioria dos incidentes aconteceu longe da própria cidade.
“Estamos absolutamente seguros e em paz”, disse o governador regional, coronel Mamadou Mangara.
Mas acrescentou: “Se a ameaça for real, então as grandes potências mundiais têm o dever de… dar-nos os meios para combatê-la antes que seja tarde demais.
“Somos um país pobre e o Saara é vasto. Precisamos de veículos, equipamentos.”
Os EUA já responderam com a Parceria Trans-Sahara de Combate ao Terrorismo – um programa de cinco anos e 500 milhões de dólares que visa nove estados africanos.
Mas o governador regional diz que a pobreza, e não o terrorismo, é a maior ameaça.
E as autoridades locais argumentam que os avisos negativos sobre viagens estão a agravar a pobreza.
O coronel Mangara disse que 7,203 turistas visitaram a cidade em 2008, mas apenas 3,700 entre janeiro e outubro de 2009.
Um festival especial será realizado no próximo mês na esperança de incentivar os visitantes.
Ação dos EUA
O Ministério das Relações Exteriores afirma que a ameaça de terrorismo, e especificamente de sequestro, é agora alta em Tombuctu. Os viajantes são instados a evitar todo o norte do Mali.
