Com o mercado de viagens se estabilizando, as transportadoras dos EUA aumentam as tarifas

Na quinta-feira, as principais companhias aéreas dos EUA aumentaram as tarifas em partes de suas redes domésticas, o segundo aumento em duas semanas em meio a sinais de que o mercado de viagens está se estabilizando.

A American Airlines, uma unidade da AMR Corp., e a United Airlines da UAL Corp. na quarta-feira adicionaram US$ 10 e US$ 20 às tarifas de ida e volta, além de um aumento semelhante em todo o setor há duas semanas. Ao meio-dia de quinta-feira, outras companhias aéreas americanas aderiram à última rodada de aumentos de tarifas, embora as companhias aéreas de baixo custo, incluindo a Southwest Airlines Co., não tenham aumentado as tarifas.

Os aumentos ocorreram quando a Associação Internacional de Transporte Aéreo disse na quinta-feira que a demanda de passageiros em maio caiu 9.2% em relação ao ano anterior, uma queda maior do que 3.1% em abril, mas melhor do que a queda de 11.1% em março.

Os resultados refletem não apenas a recessão global, mas também os temores desta primavera sobre a disseminação do vírus influenza A/H1N1. No México, o país mais atingido pela gripe, as operadoras viram o tráfego aéreo cair cerca de 40% em maio.

Embora as companhias aéreas dos EUA tenham respondido rapidamente cortando a capacidade de assentos para atender à demanda em queda, elas se juntaram às companhias aéreas mundiais ao relatar quedas acentuadas de receita. “Podemos ter atingido o fundo do poço, mas estamos muito longe da recuperação”, disse Giovanni Bisignani, chefe da IATA, o grupo de comércio mundial das companhias aéreas. “Após uma queda de 20% na receita de passageiros internacionais no primeiro trimestre, estimamos que a queda acelerou para até 30% em maio. Esta crise é a pior que já vimos.”

Já fraco devido à crise financeira global, o tráfego aéreo sofreu um forte golpe devido aos temores de que o vírus estivesse se espalhando do México para o resto do mundo.

A Delta Air Lines Inc., a maior companhia aérea do mundo, disse nesta semana que as preocupações com o vírus, também conhecido como gripe suína, reduziriam a receita do segundo trimestre em US$ 250 milhões, já que a companhia aérea reduziu os serviços para o México, América Latina e Ásia. A Delta disse que espera restaurar parte dessa capacidade durante o restante de 2009.

A Fitch Ratings rebaixou na quinta-feira o rating da dívida da Delta para B- de B, com perspectiva negativa, devido à “contínua erosão do potencial de geração de fluxo de caixa de curto prazo da companhia aérea, que resultou de uma demanda de viagens de negócios extremamente fraca e grandes ano diminui na receita de passageiros.” O analista Bill Warlick escreveu em um relatório que, apesar da “intensa pressão de receita”, a Delta tem melhor liquidez e mantém vantagens de custo em relação aos rivais UAL, AMR e US Airways Group Inc. (LCC), que a Fitch classifica no CCC. A Northwest Airlines, uma subsidiária integral da Delta, também foi reduzida para B- de B. A Fitch agora espera que as principais companhias aéreas dos EUA com exposição a viagens de negócios internacionais vejam a receita de passageiros em 2009 cair em uma faixa de 10% a 15%, em comparação com o ano anterior.

A American e a Continental Airlines Inc. disseram que continuam reduzindo a capacidade de assentos para acompanhar a fraca demanda de passageiros, já que viajantes de negócios e lazer reduzem seus planos.

Quem comprou ingressos este ano conseguiu bons negócios. As companhias aéreas reduziram repetidamente as tarifas nesta primavera, mesmo quando seus custos, especialmente com combustível, aumentaram. Mas "o ritmo das vendas de passagens aéreas domésticas secou recentemente", disse Rick Seaney, que acompanha as tarifas aéreas dos EUA no site farecompare.com.

“Tenho alertado os consumidores no mês passado que eles procrastinam a compra de passagens aéreas por sua conta e risco – dois aumentos de passagens aéreas nas últimas semanas são o sinal mais forte que vi de que o fundo está aqui ou próximo”, disse Seaney.

Seaney acrescentou que o último aumento de tarifa “vai na ponta dos pés pelas rotas populares das companhias aéreas de baixo custo (Southwest, AirTran, JetBlue), enquanto algumas passagens aéreas restantes no mercado foram poupadas”.