A lendária cidade de Timbuktu no deserto há muito tempo desperta a imaginação dos viajantes, mas uma eclosão de combates ferozes na região despertou a preocupação de que os turistas possam desprezar este tesouro africano.
“A cada temporada turística, temos cerca de 11 mil turistas. Isso é bom para a economia local ”, disse Mahamane Dady, uma autoridade local do escritório de turismo do Mali.
“Mas com os problemas recentes ligados à segurança na região, estamos cruzando os dedos.”
Conflitos entre um braço regional da Al-Qaeda, chamado Al-Qaeda do Magrebe Islâmico (AQIM), e soldados em 4 de julho mataram “dezenas” de pessoas na região de Timbuktu, de acordo com o exército.
O presidente do Mali, Amadou Toumani Toure, desde então intensificou uma ofensiva para conter a AQIM, anunciando uma “luta total” contra o grupo.
Até agora, os turistas estão fluindo para este local de patrimônio mundial da UNESCO no noroeste do Mali, um oásis com mesquitas e monumentos imponentes que emergiram como um centro comercial no século 13 e se transformaram em um importante centro espiritual e intelectual do mundo islâmico no século 15 e Séculos 16. Seu nome ainda é uma metáfora em muitas culturas para terras distantes e exóticas.
“Timbuktu é muito legal. Não temo por minha segurança aqui, não estou com medo ”, disse Lisa, uma turista espanhola que deu aqui apenas o primeiro nome, pois foi montada em uma loja local para um“ boubou ”, o amplo manto tradicional usado em grande parte do África Ocidental.
Crescimento da Al-Qaeda
Os países ocidentais, notadamente a França e os Estados Unidos, expressaram preocupação com o desenvolvimento do braço norte-africano da Al-Qaeda, que intensificou os ataques nos últimos anos, especialmente no Mali e na Mauritânia.
Em outro incidente no mês passado, a AQIM levou quatro turistas europeus e dois diplomatas canadenses como reféns no nordeste do Mali e no vizinho Níger, executando um turista britânico, mas finalmente libertando os outros.
Mas as autoridades de turismo insistem que Timbuktu permanece seguro e estão trabalhando duro para espalhar a mensagem - principalmente com maior segurança e ofertas de preços reduzidos.
“Problemas de segurança? Não é em Timbuktu ou na região ao redor ”, disse Dady. “É sempre do outro lado do Mali que isso acontece”, disse ele, referindo-se aos sequestros de julho.
Fora do hotel mais antigo da cidade, Le Bouctou, um guia turístico que deu seu nome como Iba disse que os negócios estavam estáveis, com 30 reservas turísticas “confirmadas” até agora este ano contra 35 no ano anterior.
Outro guia, Ayouba Ag Moha, viu o número de clientes aumentar de 55 em 42 para 2008, criticando os avisos de viagem emitidos por vários países contra a visita à parte norte do Mali.
“... eles estão seguros conosco ...”
Um dos países mais pobres do mundo, Mali investiu no turismo para aumentar a receita.
“É nosso trabalho explicar aos turistas que eles estão seguros conosco”, disse o guia.
Para fazer isso, as autoridades locais e até mesmo alguns guias estão contratando guardas de segurança - discretamente. “Temos guardas em roupas civis em Timbuktu e na região que fornecem segurança discreta para turistas e pessoas”, disse um oficial de segurança.
“Mas é muito importante que os turistas se sintam livres”, disse um guia turístico chamado Baba. "Eu não digo a eles que eles estão sendo vigiados."
“Começamos fazendo um churrasco de camelo”
Os preços reduzidos também estão atraindo visitantes.
Do lado de fora de uma grande tenda, um grupo de 10 turistas disse ter reservado uma excursão pela área por “apenas” 125 francos CFA (€ 000), em vez da taxa original de 190 francos CFA.
E o dono de um albergue local disse que está lotado, atraindo turistas ao oferecer um churrasco tradicional gratuito, ou “mechoui”.
“Começamos fazendo um churrasco de camelo”, explicou. “Lá dentro tem carne. Dentro da carne tem carneiro, dentro da carneiro tem galinha, dentro da galinha tem pombo. E dentro do pombo há um ovo. ”
A única desvantagem - os turistas esperam seis horas para a refeição cozinhar.
