LONDRES - Com a libra em novas mínimas em relação ao euro e ao dólar no final de 2008, a Grã-Bretanha parecia um bom valor para o casal maltês Mario e Josanne Cassar. Eles compraram duas malas para levar todas as compras para casa.
"É quase ridículo, os preços que estamos pagando", disse Mario enquanto ele e sua esposa visitavam a Catedral de St Paul em Londres.
Eles não são os únicos turistas atraídos para a Grã-Bretanha por mais do que os pontos turísticos do Big Ben, Stonehenge ou o local de nascimento de Shakespeare. Além da libra fraca, os grandes descontos oferecidos por varejistas sem dinheiro estão levando as pessoas às compras.
“A acomodação é barata, a comida é barata e compramos muitas roupas”, disse Mario, de 50 anos.
Com a economia da Grã-Bretanha em reversão e as taxas de juros no nível mais baixo da história, 2008 foi o ano mais fraco para a libra desde 1971. A libra esterlina caiu 27% em relação ao dólar e o euro ganhou 30% em relação a ele para trazer os dois a uma distância impressionante de paridade para a primeira vez.
A moeda britânica na terça-feira também atingiu uma baixa de quase 14 anos em relação ao iene.
No mês passado, o serviço ferroviário de cross-channel Eurostar registrou um aumento de 15% no número de passageiros de Bruxelas e Paris.
Mas se a Grã-Bretanha está se tornando um ímã para os caçadores de pechinchas, os britânicos no exterior enfrentam um poder de compra cada vez menor e alguns estão contemplando destinos de férias domésticos mais baratos.
A indústria quer aproveitar essa tendência para promover a Grã-Bretanha como o “país de melhor valor no mundo ocidental”.
Já lançou uma campanha para atrair os britânicos a ficar em casa e em abril uma promoção de 6.5 milhões de libras (US$ 9.4 milhões), apoiada pelo governo e pela indústria, começará na tentativa de atrair visitantes, principalmente de países da zona do euro e da América do Norte. .
“Posso realmente dizer que nunca houve um momento melhor para visitar a Grã-Bretanha”, disse Christopher Rodrigues, presidente da agência nacional de turismo VisitBritain, à Reuters.
“Devemos aproveitar a posição inédita da libra”, disse Rodrigues, com o brilho do profissional otimista. “Esta é uma grande oportunidade para comercializar a Grã-Bretanha.”
Ele citou as artes, a cultura, os esportes, o patrimônio e o campo do país: muito está em jogo.
O turismo gera 85 bilhões de libras por ano diretamente para a economia britânica, 6.4% do produto interno bruto, ou 114 bilhões de libras quando os negócios indiretos são incluídos – tornando-se a quinta maior indústria do país.
A maior parte da receita – 66 bilhões de libras – vem de gastos domésticos, então a indústria precisa que os britânicos fiquem em casa.
Britânicos preocupados com o dinheiro estão explorando férias mais baratas, como camping: o Camping and Caravanning Club disse ter visto um aumento de 23% nas reservas para 2009 desde novembro em comparação com o mesmo período do ano passado.
“Esperamos ver muito crescimento”, disse seu porta-voz Matthew Eastlake.
Mas mesmo antes da crise de crédito, o turismo no país estava em crise, com desempenho abaixo do crescimento médio global, disse o órgão de comércio Tourism Alliance.
Ele disse que a participação da Grã-Bretanha nas receitas globais do turismo caiu quase 20 por cento nos últimos 10 anos, e a receita do turismo doméstico caiu mais de 25 por cento.
O declínio foi desencadeado por um surto de febre aftosa em fazendas britânicas em 2001, que fechou grande parte do campo para visitantes, e ataques à rede de transporte de Londres em julho de 2005, enquanto a falta de investimento e a disponibilidade de feriados estrangeiros adicionados ao problema.
Além disso, o mau tempo e uma impressão persistente de hotéis sujos, baixo valor e serviço grosseiro não ajudaram, disse Rodrigues, do VisitBritain.
Ele reconheceu que os visitantes tiveram que tolerar a falha em fornecer o básico, como toalhas limpas e serviço com um sorriso, e alertou que dezenas de milhares de empregos estavam em risco durante a recessão, a menos que os padrões fossem aumentados.
“Estamos agora em um ambiente onde você tem que fazer qualidade”, disse ele.
Rodrigues também apontou melhorias. Áreas urbanas deprimidas, como Liverpool, viram a regeneração.
A cidade do norte, conhecida em todo o mundo como sede dos Beatles e do clube de futebol Liverpool FC, foi rebatizada no ano passado como Capital Europeia da Cultura.
No verão passado, o primeiro-ministro Gordon Brown fez sua parte para promover o turismo britânico, passando férias em Suffolk, na costa leste, em contraste com o gosto de seu antecessor Tony Blair pela Itália.
O interesse dos britânicos em reservar voos para o exterior caiu 42 por cento na primeira semana de janeiro em relação ao mesmo período do ano passado, segundo o monitor de atividade na web Hitwise.
Mas isso não significa que eles vão ficar em casa.
“Parece que a libra fraca está afastando as pessoas de voar para a zona do euro e os EUA, e eles estão olhando para destinos com taxas de câmbio mais favoráveis”, disse Robin Goad, seu diretor de pesquisa.
A Associação de Agentes de Viagens Britânicos (ABTA), que representa agentes de viagens e operadoras de turismo, disse que o Reino Unido ainda enfrentará forte concorrência de resorts mais baratos como Turquia, Egito e Marrocos, que são atraentes para os britânicos em busca de sol e bom valor.
"Embora a libra esteja fraca, há países fora da zona do euro onde há uma boa taxa de câmbio", disse Sean Tipton, porta-voz da ABTA.
Mas Dorleta Otaegui, 30, e seu parceiro Inaki Olavarrieta, 30, de San Sebastian, no norte da Espanha – um país já oficialmente em recessão e com o maior desemprego da União Europeia – vieram a Londres especificamente para as pechinchas.
“Estamos felizes… temos mais dinheiro”, disse Otaegui. “As coisas aqui são muito, muito baratas.”
