A palmeira coco de mer das Seychelles é uma lenda. Acreditava-se que suas sementes – as maiores e mais pesadas do mundo – cresciam em árvores sob as ondas do Oceano Índico e possuíam grandes poderes de cura. Mesmo quando mais tarde se descobriu que a palmeira cresce em terra seca, surgiu um novo folclore: para produzir essa semente, as plantas masculinas e femininas se abraçam em uma noite de tempestade, ou assim diz uma história local.
As lendas podem ser apenas isso, mas a palmeira ainda tem um apelo único. “O coco de mer é a única planta carismática que pode rivalizar com o panda gigante ou o tigre”, diz Stephen Blackmore no Royal Botanic Garden Edinburgh, Reino Unido. Agora, a ciência por trás das sementes da palmeira carismática está provando ser igualmente fascinante.
Então, como uma planta que cresce em solo de baixa qualidade em apenas duas ilhas produz sementes recordes que atingem meio metro de diâmetro e podem pesar cerca de 25 quilos?
Eles descobriram que as folhas têm apenas cerca de um terço das concentrações de nitrogênio e fósforo observadas nas folhas de outras árvores e arbustos que crescem nas Seychelles. Além disso, antes que as folhas velhas caiam, a palmeira retira com eficiência a maioria dos nutrientes e os recicla. Investir tão pouco na folhagem significa que a palmeira tem mais para investir em seus frutos.
Pai atencioso
Mas essa não é a única maneira pela qual a folhagem ajuda a alimentar o crescimento dos frutos. As folhas enormes e plissadas são notavelmente eficazes para canalizar a água pelo tronco durante as chuvas. Kaiser-Bunbury e seus colegas mostraram que esse fluxo de água também pega qualquer detrito rico em nutrientes nas folhas – flores mortas, pólen, fezes de pássaros e muito mais – e os leva para o solo imediatamente ao redor da base da palmeira. Consequentemente, as concentrações de nitrogênio e fósforo no solo a 20 centímetros do tronco foram pelo menos 50% maiores do que no solo a apenas 2 metros de distância.
Blackmore viu em primeira mão a eficiência com que as folhas canalizam a água – melhor do que algumas calhas em edifícios locais, diz ele. “Mas pensar nisso em termos não apenas de fluxo de água, mas de nutrientes foi um salto de pensamento muito significativo e acrescenta muito à compreensão dessa árvore incrível”, acrescenta Blackmore.
Hans Lambers, da Universidade da Austrália Ocidental em Crawley, que estuda a maneira como as espécies de plantas se adaptaram a níveis incrivelmente baixos de fósforo no solo no sudoeste da Austrália, diz que as folhas de canalização de nutrientes do coco de mer são uma “estratégia totalmente diferente”. .
A descoberta está ligada a outra coisa notável sobre a palmeira: ela parece ser única no reino vegetal no cuidado com as mudas após a germinação. Muitas árvores desenvolveram sementes que viajam – no vento ou no intestino de um animal – para que as mudas não compitam com seus pais pelos mesmos recursos. Encalhadas em duas ilhas e incapazes de flutuar, as sementes de coco de mer geralmente não viajam muito longe.
Mas os pesquisadores descobriram que as mudas se beneficiam de crescer na sombra do pai, porque têm acesso ao solo mais nutritivo lá.
“Isso é exatamente o que mais fascinou meus colegas e eu na Lodoicea”, diz Kaiser-Bunbury. “Não conhecemos outra espécie [de planta] que faça isso.”
Irmãos chatos
Isso ainda não explica por que as sementes são tão grandes. De acordo com uma teoria, temos que voltar aos dias de morte dos dinossauros para uma explicação. Cerca de 66 milhões de anos atrás, a forma ancestral da palmeira provavelmente dependia de animais para dispersar suas sementes relativamente grandes – mas talvez tenha perdido esse mecanismo quando a lasca da crosta continental que inclui as Seychelles se separou do que hoje é a Índia, isolando a palmeira .
Isso significava que as mudas tinham que se adaptar ao crescimento nas sombras sombrias de seus pais. Como as sementes grandes continham um bom suprimento de nutrientes, as mudas já estavam bem equipadas para isso e acabaram vencendo a maioria das outras espécies de árvores do ecossistema: até hoje, as palmeiras de coco de mer são as espécies dominantes em suas florestas.
Sob as condições incomuns de florestas dominadas por uma única espécie, a competição entre irmãos – em vez de competição entre espécies – impulsionou a evolução, diz Kaiser-Bunbury. Isso significava que a palmeira crescia gradualmente com sementes cada vez maiores para fornecer às mudas uma reserva ainda maior de nutrientes para aumentar as chances de sobreviver contra seus primos.
Kevin Burns, da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia, estuda a forma como as plantas evoluem em ilhas isoladas, como as Seychelles, e diz que o coco de mer parece seguir um padrão evolutivo geral. “As plantas tendem a desenvolver sementes grandes depois de colonizar ilhas isoladas, e espécies de plantas insulares geralmente têm sementes muito maiores do que seus parentes do continente”, diz ele. “Sementes grandes geralmente abrigam mudas mais competitivas.”
A palmeira coco de mer ainda não revelou todos os seus segredos. Exatamente como as flores femininas – as maiores de qualquer palmeira – são polinizadas permanece um mistério. Blackmore suspeita que as abelhas estejam envolvidas, mas outros pesquisadores acham que os lagartos podem transferir pólen dos amentilhos de 1.5 metro de comprimento e aparência fálica das árvores masculinas. A lenda local, enquanto isso, sugere que as árvores masculinas realmente se arrancam do chão em noites de tempestade e travam um abraço carnal apaixonado com as fêmeas. É o tipo de história que aumenta o fascínio da palmeira.
Fonte:- New Scientist – Referência da revista: New Phytologist,
