A Southwest bloqueia os custos de combustível, uma aposta que mantém as tarifas sob controle

Como os preços do combustível de aviação levaram as companhias aéreas a uma viagem de revirar o estômago, estimulando novas taxas e preços mais altos, os clientes da Southwest Airlines tiveram uma viagem mais tranquila.

A Southwest, a segunda maior operadora do novo Terminal Norte do Metro de Detroit, apostou na compra de combustível que valeu a pena para os consumidores. Foi capaz de manter os aumentos de tarifas muito mais baixos do que os da maioria das operadoras porque travou os preços do combustível de aviação antes do petróleo bruto disparar para quase US $ 150 o barril no início deste ano.

Essa proteção deve diminuir um pouco em 2009, mas muitos analistas dizem que a forte posição financeira da companhia aérea com sede em Dallas permitirá que ela continue sendo uma das ofertas mais baratas para os viajantes.

“A Southwest é quem estabelece os preços em Detroit”, disse Tom Parsons, presidente-executivo da bestfares.com. “Eles ainda são o rei das operadoras de baixo custo.”

Por exemplo, a companhia aérea anuncia que uma viagem de sexta a domingo para Chicago no final de outubro pode custar até US $ 160. A Northwest corresponde a esse preço, mas cobra pela bagagem despachada. Os preços de companhias aéreas como Delta Air Lines, Frontier Airlines e US Airways variam de US $ 240 a US $ 330.

A Southwest trabalha muito para preservar sua imagem, apresentando-se como uma alternativa divertida e de baixo custo. Não há taxa para as duas primeiras malas despachadas, nenhuma taxa para assentos no corredor e na janela e nenhuma taxa para lanches. Quando seus portões foram abertos no novo Terminal Norte, os funcionários da Southwest distribuíram camisetas e outras bugigangas aos passageiros e decoraram seus portões com arcos de balão.

Mas a chave para o sucesso da Southwest tem sido o hedge de combustível. Com uma cobertura, a companhia aérea celebra um contrato com um banco ou outra empresa de serviços financeiros. A companhia aérea aposta que os preços do petróleo vão subir; o outro lado aposta que eles vão cair. O perdedor deve pagar a diferença à outra parte.

Com o petróleo oscilando em torno de US $ 100 o barril, a Southwest saiu vitoriosa. Para 2008, ela travou o preço de cerca de 70% de seu combustível de aviação com base no petróleo a US $ 51 por barril. Para 2009, bloqueou 55% de seu combustível de aviação com base no mesmo preço.

Isso torna a Southwest, que voa 19 voos sem escalas diariamente de Detroit, mais protegida do que qualquer outra companhia aérea se os preços do petróleo permanecerem onde estão agora, disse Stuart Klaskin, analista de aviação da KKC Aviation Consulting em Coral Gables, Flórida.

“Ninguém mais está posicionado assim. Ninguém mais tem dinheiro para fazer hedge ”, disse Klaskin. “A Southwest tem a operação de hedge de combustível mais sofisticada de todas as companhias aéreas ... eles têm os melhores comerciantes de combustível que trabalham para eles.”

Funcionários da Southwest se recusaram a comentar sobre a estratégia da companhia aérea.

Darin Lee, diretor da LECG, disse que os hedges da Southwest foram cruciais para sua capacidade de reportar lucros em 2008.

“Eles provavelmente teriam perdido dinheiro, se não tivessem os hedges de combustível”, disse Lee, analista da empresa sediada em Cambridge, Massachusetts.

No segundo trimestre, a Southwest registrou lucro líquido de US $ 321 milhões, quase estabelecendo um recorde para seu trimestre mais lucrativo. A maioria das outras companhias aéreas registrou perdas no mesmo período, incluindo a Northwest - a maior operadora do Metro - que registrou um prejuízo líquido de US $ 377 milhões.

Lee disse que o combustível de aviação representa agora quase 30% dos custos das transportadoras de passageiros, mais do que o dobro do que era em 2000. Os preços do petróleo bruto quase quadruplicaram desde então, disse Lee.

Mas, mesmo com o hedging, os clientes da Southwest viram aumentos nas tarifas. A companhia aérea aumentou as tarifas em cerca de 7% a 14% desde o verão de 2007, disse Rick Seaney, presidente-executivo da farecompare.com. Mas isso é cerca de um terço do aumento visto em operadoras tradicionais como Northwest, American e United.

A Southwest provavelmente manterá as tarifas mais baixas, apesar de ter menos combustível coberto nos próximos anos, disse Seaney. Sua forte posição financeira pode permitir que continue travando os preços dos combustíveis, dizem analistas. Para 2012, a Southwest tem apenas cerca de 15% de seu combustível de aviação bloqueado com base em US $ 63 o barril.

No Metro, a Southwest está logo atrás da Spirit no número de passageiros transportados até agora neste ano. Mas o Spirit disse à Autoridade Aeroportuária do Condado de Wayne que espera que seu número de passageiros caia 30% no ano fiscal de 2009. A Southwest prevê um declínio de apenas 0.2%. A Southwest tem três portões no Terminal Norte e a Spirit tem dois.

Klaskin disse que é improvável que a Southwest assuma o controle de todos os negócios. O espírito pode cair. Mas preencher as lacunas em Detroit não estaria fora de questão, especialmente se a Delta cortar a capacidade depois de se fundir com a Northwest, disse ele. “Eles sabem escolher a dedo as coisas boas”, disse Klaskin sobre a Southwest.

A companhia aérea já fez isso em Denver. A Southwest acrescentou voos para lá, já que a United e a Frontier recuaram. Em 2 de novembro, a Southwest planeja ter 115 voos diários saindo de Denver, um aumento de nove vezes em relação a meados de 2007.

No Metro, a Southwest deseja mais viajantes a negócios e esses passageiros podem se interessar mais se a Northwest abandonar os voos. A Southwest também tem uma nova aliança com a WestJet, uma operadora canadense de baixo custo. Isso pode despertar mais interesse em Detroit.

“Detroit é um bom lugar lógico para se conectar fora do Canadá”, disse Seaney.

No entanto, este não é o momento mais provável para ver um crescimento significativo no setor, mesmo na Southwest, disse Seaney.

“Com petróleo de $ 120, ninguém está em posição de crescer muito ... a probabilidade de algo crescer é pequena”, disse ele.