LONDRES - A única ligação ferroviária de passageiros entre a Grã-Bretanha e o resto da Europa foi fechada indefinidamente, disse o Eurostar neste domingo, prometendo mais miséria de viagem para milhares de passageiros retidos pouco antes do Natal.
Os serviços estão suspensos desde sexta-feira, quando uma série de falhas deixou cinco trens presos dentro do Túnel da Mancha e prendeu mais de 2,000 passageiros por horas em condições abafadas e claustrofóbicas. Mais de 55,000 passageiros no total foram afetados.
Alguns passageiros em pânico ficaram no subsolo por mais de 15 horas sem comida ou água, ou qualquer ideia clara do que estava acontecendo – provocando indignação dos viajantes e uma promessa do Eurostar de que nenhum trem de passageiros entraria no túnel até que o problema fosse identificado e corrigido. .
A Eurostar opera serviços entre Inglaterra, França e Bélgica. A empresa disse no domingo que rastreou o problema às “condições climáticas agudas no norte da França”, que registrou seu pior inverno em anos.
O diretor comercial do Eurostar, Nick Mercer, disse que três trens de teste enviados pelo túnel da Mancha no domingo funcionaram com sucesso, mas que ficou claro que o clima especialmente ruim significava que a neve estava sendo sugada para dentro dos trens de uma maneira “que nunca aconteceu antes”.
“Os engenheiros a bordo recomendaram fortemente que, à luz das novas nevascas que estão acontecendo esta noite, façamos algumas modificações nos trens em escudos de neve para impedir que a neve seja ingerida no carro elétrico”, disse ele à BBC.
Um comunicado do Eurostar disse que a frota já estava passando por atualizações e que mais testes estavam planejados para segunda-feira. Mas uma porta-voz disse que não pode garantir que o serviço seja retomado na terça-feira.
Um comunicado postado no site da empresa pedia aos passageiros que atrasassem suas viagens ou pedissem reembolsos.
A paralisação já significou que cerca de 31,000 pessoas na Grã-Bretanha, França e Bélgica tiveram que cancelar viagens no sábado, e outras 26,000 devem ser afetadas no domingo. Com um enorme acúmulo de passageiros ainda aumentando, a Eurostar está bloqueando qualquer venda até depois do Natal e o presidente-executivo da Eurostar, Richard Brown, alertou que os serviços podem não voltar ao normal por dias.
Para quem procurava rotas alternativas entre Paris, Bruxelas e Londres, o clima de inverno trazia mais más notícias.
Quase metade de todos os voos dos aeroportos Charles de Gaulle e Orly, em Paris, foram cortados de domingo até o meio da tarde, com mais cancelamentos previstos para segunda-feira. A Bélgica também foi gravemente atingida, com passageiros em Bruxelas fazendo fila por horas em um esforço para remarcar voos.
O turista Paul Dunn, 46, que estava preso em Paris, disse que estava procurando alternativas, mas essa informação era difícil de obter.
“Nós dissemos: 'Podemos pegar o trem para (a cidade francesa de) Calais e a balsa?' Eles estão dizendo: 'Nós não sabemos o que você pode fazer. Podes tentar.'"
É uma medida da popularidade do serviço Eurostar de 15 anos - que leva passageiros de Londres a Paris ou Bruxelas em cerca de duas horas - que seu fechamento tenha dominado as notícias na Grã-Bretanha.
Parlamentares europeus de ambos os lados do Canal da Mancha criticaram a empresa ferroviária como sendo irresponsável, enquanto o Partido Conservador da oposição da Grã-Bretanha disse que a questão era uma questão de “grande preocupação”.
Brown parecia reconhecer que havia alguns problemas, pedindo desculpas pelo incidente de sexta-feira e pelos atrasos que se seguiram, mas defendeu sua equipe.
“Não estou fingindo que correu bem. Acho que foi um pouco melhor do que as pessoas dizem”, disse ele à BBC.
Os problemas - e as reclamações dos passageiros sobre o tratamento que receberam enquanto estavam presos a bordo - podem causar "enormes danos à reputação do Eurostar", disse Nigel Harris, editor-chefe da revista Rail.
“Eles se promoveram como a alternativa 'verde' e livre de estresse para voar e agora enfrentam um grande problema técnico que precisam resolver”, disse ele.
