O céu noturno acima da Escócia pode se tornar tão importante para o turismo quanto sua paisagem durante o dia, de acordo com especialistas em turismo e espaço.
O chefe do setor de ciências, Maarten de Vries, disse que a Escócia é um dos países em declínio com grandes áreas livres de poluição luminosa.
Ele também previu um boom se os voos da Virgin Galactic fossem lançados de Moray.
O sucesso do projeto de observação de estrelas “Dark Sky Scotland”, por sua vez, poderia ser lançado em todo o Reino Unido.
O Sr. de Vries, que dirige Going Nova com sede em Black Isle - uma empresa que promove ciência e tecnologia - disse que a Escócia tem grandes áreas não afetadas pela poluição da iluminação artificial.
Ele disse: “Certamente há uma oportunidade de vir aqui por causa de nosso céu imaculado.
“Ainda há lugares na América do Sul, Estados Unidos e Espanha para onde os astrônomos vão, mas há menos lugares por causa da poluição luminosa que invade as cidades.
“O céu noturno pode ser tão importante para o turismo quanto a paisagem da Escócia.”
Scott Armstrong, diretor regional da VisitScotland, concorda que os “céus escuros” da Escócia são uma dádiva.
Ele disse: “As Terras Altas e outras áreas da Escócia são perfeitas para observadores de estrelas.
“Existem vastas áreas com céu escuro e iluminação limitada, o que torna a Escócia um destino de visita obrigatória, oferecendo uma experiência única aos nossos visitantes.”
O Sr. de Vries, que também lidera a campanha Spaceport Scotland, disse que o potencial da Virgin Galactic lançando voos a mais de 60 milhas acima da Terra a partir de um local na Escócia tem enormes implicações para o turismo.
Ele disse: “Acredito que um espaçoporto em Moray seria a coisa mais significativa a acontecer na área desde os romanos”.
Inicialmente, os voos da Virgin Galactic partirão do espaçoporto de Mojave, na Califórnia.
No entanto, o presidente da Galactic, Will Whitehorn, disse que a RAF Lossiemouth - um jato militar rápido e uma estação de helicópteros de resgate - ainda está sendo considerada como um local de lançamento para futuros voos do Reino Unido.
Ele disse ao site BBC Scotland News que os testes nos Estados Unidos foram essenciais para que a Virgin Galactic de Sir Richard Branson obtivesse uma licença da Federal Aviation Administration - o que abriria caminho para o início das operações comerciais.
Ele disse: “Estamos agora no estágio inicial de teste de vôo com o novo sistema de lançamento espacial em Mojave, Califórnia, com testes de solo em andamento agora com vista aos primeiros voos nas próximas semanas e nossos primeiros voos espaciais de teste dentro de 18 meses .
“Em seguida, usaremos os dados para obter nossa licença FAA para voar.
“Em seguida, usaríamos esses dados para elaborar um regime a ser negociado no Reino Unido com órgãos como o CAA e o MoD para obter aprovações para lançamentos no Reino Unido.”
Whitehorn, que visitou Lossiemouth em 2006, disse que a estação tinha vantagem sobre outros possíveis locais no Reino Unido - incluindo a pista da estação e a experiência do pessoal em vôo supersônico e combustível especializado.
Ele disse: “Eu olhei para as instalações lá e, junto com alguns outros sites no Reino Unido, poderia ser ideal para um programa de vôo de verão no futuro devido à sua longa pista e espaço aéreo limpo em Moray Firth.
“A vista da Escócia também seria espetacular. As permissões seriam necessárias, mas não serão solicitadas até que estejamos prontos.
“Existem outros sites possíveis, mas todos têm desvantagens e alguns têm vantagens.”
A chance de se tornar um astronauta provavelmente permanecerá por muito tempo uma opção apenas para os ricos. Os ingressos custam £ 100,000 cada.
Mas, no caso de quaisquer voos de Lossiemouth, Whitehorn disse que previa spin-offs, como observadores de espaçonaves se reunindo para assistir aos voos de verão.
Lances de financiamento
David Chalton, oficial de projetos da Dark Sky Scotland, disse que o último financiamento da iniciativa foi usado em março.
Mas depois de atrair mais de 5,000 pessoas para 35 eventos de astronomia realizados em lugares como Edimburgo, Fife e Knoydart nas Terras Altas, um novo apoio estava sendo procurado.
Chalton disse que o projeto espera realizar atividades ao longo de 2009, que será o Ano Internacional da Astronomia.
“Até que a situação do financiamento fique mais clara, é difícil dizer quanto teremos de um programa, mas temos muita esperança de obter pelo menos uma parte do que estamos procurando”, disse ele.
“Ao mesmo tempo, com base no sucesso de Dark Sky Scotland, estamos no processo de lançar o projeto no resto do Reino Unido.
“Mais uma vez, isso depende de várias propostas de financiamento, mas já lançamos as bases para 11 parcerias de organizações que desejam realizar atividades no estilo Dark Sky nas nove regiões da Inglaterra, País de Gales e Irlanda do Norte.”
Baseado no Royal Observatory Edinburgh, o projeto realizou workshops para órgãos públicos e indivíduos sobre como incorporar a astronomia em suas atividades.
Chalton disse que um exemplo de turismo espacial na prática é o Galloway Astronomy Center, uma pousada com um pequeno observatório.
