Problemas no paraíso: Kauai vs. turistas

KOLOA, Kauai - As vigílias à luz de velas e os manifestantes agitando faixas neste inverno acabaram, seus desafios jurídicos esgotados. Em breve, as escavadeiras poderiam passar pelas calçadas de madeira de Koloa, cacarejar galinhas e placas de pare coladas com um adesivo de para-choque “Die Developers Die”, pronto para transformar um bosque desordenado de macacos-macacos em um shopping center.

Mas aqui na cidade de plantação de açúcar mais antiga do Havaí, a pouco mais do que um passo de coco do florescente resort turístico de Poipu, o esforço frustrado para preservar o que o lojista local Lee Jacobson Rowen chama de "a alma de Koloa" é um símbolo de uma luta muito maior pela Identidade de Kauai - e futuro.

Pergunta um editorial recente no jornal local, The Garden Island: “Como uma ilha como Kauai, com tanto a oferecer ao mundo e tanto que pode ser tirado dos moradores, se reconcilia com ela?”

O jornal continua: “Para quem mora aqui, as recompensas são óbvias. Os pontos negativos também são evidentes: tráfego, áreas invadidas que antes eram secretas ou sagradas, expansões da infraestrutura turística. E embora essa infraestrutura beneficie os residentes de muitas maneiras, ela também promove a mentalidade de 'nós e eles'. O ressentimento aumenta (e) os visitantes se tornam o alvo. ”

Alvos ou não, os visitantes estão se aglomerando na ilha que Elvis Presley colocou no mapa das férias com seu filme de 1961, “Blue Hawaii”, um dos mais de 50 filmes que usaram o cenário exuberante e incrivelmente lindo de Kauai como substituto do paraíso.

Um recorde de 1.27 milhão de turistas chegou em 2007, auxiliado por um aumento nos voos diretos do continente e chamadas quase diárias de navios de cruzeiro. Apesar de uma desaceleração econômica em todo o estado e queda nas vendas de imóveis, as perspectivas para Kauai - onde pelo menos um terço da economia da ilha está diretamente relacionado ao turismo - é "mais exuberante do que qualquer outra parte do estado", observou Leroy, do First Hawaiian Bank Laney.

A mais antiga e mais ao norte das quatro principais ilhas havaianas, Kauai recebe toda a força dos ventos alísios carregados de umidade que varrem o Pacífico. A maioria de seus penhascos e desfiladeiros afiados são inacessíveis por estrada; Os populares passeios de helicóptero na boca da cratera vulcânica Monte Waialeale revelam um emaranhado luxuriante de samambaias e cachoeiras cobertas como ouropel que dão crédito à alegação de "o lugar mais úmido da Terra".

Apenas 5% das 552 milhas quadradas de Kauai são destinadas ao desenvolvimento urbano, e a ilha é conhecida por sua atmosfera rural descontraída.

Apesar da polêmica estreia em 1987 de um “mega-resort” que apresentava acessórios não Kauaian como estátuas romanas e carruagens dirigidas por Clydesdale, as diretrizes de construção de ilhas barram estruturas mais altas do que o coqueiro mais alto. A principal rodovia continua sendo uma estrada costeira de duas faixas, incorporando uma série de pontes de uma faixa que servem como proibição de ônibus de turismo e construção em grande escala a oeste da área do resort Princeville.

Mas, nos últimos anos, à medida que o turismo acelerou e os 63,000 residentes da ilha morreram devido aos esforços de reconstrução após o devastador furacão Iniki de categoria 1992 em 4, os níveis de frustração aumentaram como ondas na costa norte durante uma tempestade de inverno. Entre os pontos de conflito recentes:

• No final de agosto, o Hawaii Superferry suspendeu seu serviço diário planejado entre Honolulu e Kauai quando uma flotilha de manifestantes em pranchas de surfe e canoas outrigger bloqueou o porto da ilha e impediu o navio de 349 pés de atracar. Entre outras objeções, os oponentes dizem que a balsa para carros e passageiros pioraria o tráfego congestionado de Kauai.

• As autoridades de Kauai estão debatendo a legislação que poderia proibir novos aluguéis de férias fora das áreas turísticas designadas e eliminar as opções existentes, incluindo aquelas nas cênicas Hanalei e Haena, na costa norte da ilha. Isso ocorre depois de uma repressão aos aluguéis de temporada não licenciados em Maui em 1º de janeiro. Observadores dizem que as mudanças são motivadas em parte pela crescente frustração dos moradores com os custos imobiliários em Kauai, onde os preços médios dos condomínios aumentaram 40% no ano passado para US $ 565,000, apesar de uma queda de quase 60% nas vendas.

• Mais de uma dúzia de grandes projetos de construção estão em andamento na ilha - a maioria na ensolarada área de resort da costa sul de Poipu. O preço de uma casa de campo “estilo plantação” de 2,038 pés quadrados em Kukui'ula, um complexo residencial de luxo de 1,000 acres previsto para inaugurar perto da praia de Poipu em 2010, começa em US $ 2 milhões.

“Nenhum de nós gosta de mudanças, e o desenvolvimento (pós-Iniki) tem sido mais voltado para trazer pessoas para a ilha do que para as pessoas que já vivem aqui”, disse o prefeito de Kauai, Bryan Baptiste. Ao mesmo tempo, observa ele, muitos veranistas apaixonados decidiram ficar ou voltar ano após ano, com timeshares e condomínios representando mais de 50% das acomodações na ilha.

Alguns visitantes recorrentes de Kauai ficam tão perplexos com o ritmo dessa mudança quanto os kama'aina (residentes de longa data) que estão ingressando.

“Viemos aqui (em 1983) porque era o anti-Flórida”, diz Morristown, Jerry Clendenny de NJ, que passa dois meses por ano em um condomínio em Poipu. “Todo mundo quer ser o último a entrar, mas espero que não seja o caso de 'pavimentar o paraíso e construir um estacionamento'. ”

Embora uma moratória proposta para projetos na costa sul não tenha se materializado, as idéias atuais vão desde aumentar o serviço limitado de ônibus da ilha até a proibição de novas subdivisões de terras agrícolas nas chamadas propriedades de cavalheiros.

Mas apesar de todos os desafios de Kauai, “ainda estamos muito atrás do desenvolvimento em outros lugares”, acrescenta Baptiste. “Tudo que você precisa fazer é ir a Oahu para ver se nosso tráfego não é nada. Encontrar o equilíbrio entre uma boa economia e qualidade de vida é onde estamos. ”

Em uma noite chuvosa no bar Tahiti Nui de palha de bambu de Hanalei, um guitarrista dedilha sua zilionésima versão de Peter, Paul e Mary hit Puff the Magic Dragon (rumores incorretos de invocar as plantações de maconha da área) enquanto um punhado de moradores locais se lançam em uma animada debate sobre os prós e os contras do problemático Superferry.

Enquanto isso, alguns quilômetros acima da costa, Mark Fredrickson e sua esposa, Lynne, estão felizes por estar trocando temperaturas abaixo de zero no Upper Midwest pelo som do surfe em seu condomínio de baixo brilho à beira-mar no resort Hanalei Colony.

“Sou um cara de cidade pequena e esse é mais o meu estilo do que Maui”, diz Fredrickson, de Watertown, Minnesota.

Se alguma propriedade representa a luta de Kauai para encontrar um equilíbrio entre preservação e crescimento, é o Coco Palms.

Inaugurado na costa leste da ilha em 1953 em meio a coqueiros plantados pela realeza havaiana, o hotel ganhou fama como cenário do Blue Hawaii, mas nunca foi reconstruído depois de Iniki. Apesar de uma série de esforços de revitalização - o mais recente incluiria 200 condomínios de luxo e um spa de fitness - ele permanece uma monstruosidade em ruínas ao longo da rodovia principal, com as telhas explodidas abertas como dentes faltando.

“Este lugar tinha o aloha espírito desde o primeiro dia ”, diz Kauaian Larry Rivera, de 77 anos, de sexta geração. Rivera começou como ajudante de garçom e acabou como atração principal, acompanhando nomes como Elvis e Ricardo Montalban, cuja série Fantasy Island incluía cenas filmadas em Kauai. Ele agora canta Kauai, o Último Paraíso durante shows semanais no Hilton próximo, mas ainda oficializa cerca de duas dúzias de casamentos Blue Hawaii por ano no mesmo local à beira da lagoa onde Elvis fez seus votos de celulóide.

Um novo plano de Coco Palms, proposto na legislatura do Havaí no final do mês passado, usaria financiamento público e privado para transformar a antiga casa da última rainha reinante da ilha em um parque histórico e centro cultural - incluindo a capela de casamento que ajudou a trazer Elvis, e Kauai, tanta fama.

De sua parte, Rivera quer ver seu refúgio icônico de volta aos dias de glória do resort. Mas ele também está atento à letra de uma música que gravou em 1999: “Esta é uma ilha, muitos povos, todos Kauaian. … O Havaí pertence a todos, para cuidar e compartilhar. ”

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