Pegue o trem para uma 'experiência europeia única'

Para os viajantes com desejo de viajar, explorar a Europa de trem tem sido um rito de passagem há muito tempo. O romance das ferrovias, visões de castelos e aldeias alpinas do assento da janela do carro do bar, é uma experiência que você não pode recriar a 30,000 pés.

Depois de uma década ofuscada pelo boom das companhias aéreas de baixo custo, as ferrovias da Europa estão passando por um renascimento. Novas linhas ferroviárias de alta velocidade estão aproximando as cidades. Os trens estão sendo atualizados e modernizados. As estações de trem estão voltando à sua antiga grandeza. Tudo está ocorrendo em meio a uma reação muito pública contra a indústria de aviação da Europa.

“Voar não é mais divertido”, diz Mark Smith, editor do site de viagens de trem Seat61.com.

“As pessoas foram impedidas de voar pelas verificações de segurança, os longos tempos de check-in, o incômodo para chegar aos aeroportos, atrasos e cancelamentos, bagagem perdida. As pessoas estão cansadas e procuram um meio de viagem menos estressante”, diz Smith.

Enquanto isso, uma crescente preocupação com o impacto ambiental dos voos de curta distância está atraindo uma nova geração de passageiros de trem, diz Smith.

“As pessoas estão preocupadas em reduzir sua pegada de carbono. Os trens não são apenas mais rápidos em muitos casos, mas também menos estressantes, mais confiáveis ​​e melhores para o meio ambiente.”

Para os turistas, as mudanças serão mais perceptíveis nos tempos de viagem reduzidos. Os governos europeus estão gastando bilhões
de dólares para construir novas linhas de alta velocidade que estão trazendo os principais destinos turísticos a uma distância de viagem de um dia.

Em fevereiro, a Espanha inaugurou um dos trens de passageiros de longa distância mais rápidos do mundo entre Madri e Barcelona. A viagem de 350 milhas leva apenas 2 horas e 38 minutos, abaixo das quase 6 horas antes da construção da linha.

A primeira linha de alta velocidade da Holanda, há muito atrasada, deve ser inaugurada no final de 2008, reduzindo em uma hora o tempo de viagem de Amsterdã a Paris, tornando-se apenas 3 horas e 12 minutos. Os trens de Amsterdã para Londres via Bruxelas cairão de quase 6 horas para apenas 4 horas.
O Eurostar agora parte de Londres de St. Pancras International, uma estação gótica vitoriana lindamente restaurada que foi apelidada de "Catedral Ferroviária" da Europa. A estação gigantesca possui lojas, restaurantes e um bar de champanhe de 295 pés de comprimento, o mais longo da Europa.

A linha de alta velocidade Londres-Paris do Eurostar, concluída em novembro, leva os passageiros a 187 quilômetros por hora para completar a viagem em pouco mais de 2 horas. Um voo entre as duas cidades levaria cerca de 1 hora, mas quando você leva em consideração os horários mínimos de check-in de 2 horas e viaja do centro para os aeroportos, o trem supera facilmente o avião. O Eurostar teve um recorde de chegadas pontuais de 91 por cento em 2007, em comparação com apenas 68 por cento dos aviões que fazem a mesma rota.

Na França, a nova linha TGV Est reduziu drasticamente os tempos de viagem de Paris para a região de Champaign e além. O tempo de viagem de Paris a Estrasburgo na fronteira alemã caiu de 4 horas para 2 horas e 20 minutos, enquanto a viagem de Paris a Frankfurt foi reduzida de 6 horas para apenas 3 horas e 10 minutos. Os designers de moda franceses criaram os novos interiores dos trens do TGV, dando-lhes a aparência de um elegante hotel boutique.

Mais a leste, o Túnel Base Lotschberg, de 21 quilômetros, através dos Alpes suíços, foi inaugurado em dezembro, reduzindo o tempo de viagem em até 50% entre o sul da Alemanha e o norte da Itália. O túnel também tem a distinção de ser o túnel terrestre mais longo do mundo.

Com o dólar americano em baixa recorde em relação ao euro e à libra esterlina, o passeio de trem pode ajudar os visitantes americanos a obter mais retorno por seus investimentos.

Então qual é o custo? Geralmente, as viagens de trem com menos de 5 horas são comparáveis ​​ou mais baratas do que as companhias aéreas de baixo custo. Os trens noturnos de longa distância e noturnos tendem a ser mais caros.

Assim como as passagens aéreas, quanto mais cedo você reservar seu trem, melhor será o negócio. Mas, ao contrário das companhias aéreas, os trens não impõem taxas ridículas para levar bagagem ou um bebê a bordo. E você não será expulso por carregar uma garrafa de água ou um tubo de pasta de dente.

“É uma maneira menos estressante de viajar”, ​​diz Smith. “Pegar o trem é uma experiência europeia única.”

Bilhetes de comboio

* RailEurope.com é o fornecedor oficial de passagens nos EUA para a indústria ferroviária europeia. A menos que você planeje fazer muitas viagens de trem por muitos países, geralmente é mais barato comprar passagens ponto a ponto.

Dicas e truques

* Loja ao redor. Para os residentes americanos, muitas vezes é mais barato comprar bilhetes diretamente da operadora de trem europeia, como a Eurostar (www.Eurostar.com) ou a French Railways (www.voyages-sncf.com), e optar por buscá-los na estação . The Man in Seat 61 (www.seat61.com) é o guia definitivo para viajar de trem pela Europa.

Jantar e compras

* O St. Pancras International de Londres não é apenas uma estação, é um destino. A reforma de US$ 1.6 bilhão inclui restaurantes finos, pubs, lojas e o bar de champanhe mais longo da Europa, com mais aberturas ainda este ano.

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